– Прости, – пискнула она. – Я же уже извинилась.

Со вздохом отпустила её руку и медленно пошла дальше.

– Ладно. Проехали. Всё равно пронесло. Объясни мне только, зачем?

Эля снова замялась, и до ближайшего поворота мы шли молча. Парк был совсем пуст, даже парочки не виднелись на скамейках и за внушительными стволами. Слышался только ветер и пение редких птиц. Почти все покинули наши земли ради садов Торуса...

– Просто Рю – король, – ответила наконец девушка, когда я уже задумалась о своём. А именно, почему сады Торуса так называются... – И его пара должна быть достойной звания королевы. У неё должно быть знатное происхождение, манеры, образование. Она должна быть красивой, умной...

– В общем, как Нэс, – усмехнулась я. Эля несколько мгновений озадаченно на меня смотрела.

– А-а, Инга? Да, как Инга!

Это ещё что за реакция? Ещё один адепт Ингнессы на троне?

– Постой, – сощурилась я. – А ты с Милой не знакома случайно? Королевна которая?

Эля отвела взгляд. Похоже, эту информацию она предпочитала скрывать.

– Как ты вообще связана с королевской семьёй?

Нет уж, пусть рассказывает, как есть.

– Моя мама фаворитка королевы, – вздохнула она, покаянно опуская голову. – Мы с детства дружим. Меня собирались выдать замуж за Рю, но всё пошло как-то... не так. В общем, у меня ничего не вышло.

Я почесала бровь, пытаясь уложить в голове все переменные текущего уравнения.

– И что же, у тебя не вышло, решила, что и другим тогда нечего?

Она замолчала, и мы снова шли в тишине. Ладно, бог с ней, с девочкой. Если она дружит с Милой, та могла ей и промыть мозги.

– Эля, – как могла мягко сказала я, увидев дверь столовой за очередным поворотом. – Всё в порядке, зла на тебя не держу. Ты так больше делать не будешь, а значит, мир?

Она подняла на меня круглые преданные – вот актриса! – глаза и быстро закивала.

– Мир!..

И мы в приподнятом настроении пошли поглощать вкуснейший суп со свежим хлебом.

А обещания своего она не сдержала. И в тот же день полезла в мою личную жизнь.

Чтоб её.

Надо ж было Оле отравиться именно сегодня! Чем, где – вообще непонятно. Я отлучилась буквально на пятнадцать минут – написать ответ своему «таинственному» другу и бросить его в ящик для сбора почты, – а когда вернулась, бедную соседку уже выворачивало наизнанку за выразительно приотворённой дверью туалета. Через полчаса такого полоскания я подхватила зелёную до кончика носа Оле под руку и потащила в медотсек. Она ещё и сопротивлялась! Нет, говорила, я тоже хочу на праздник... И неубедительно пыталась заверить меня, что полностью здорова. Молоденькая врач в медотсеке, увидев эту красотку, схватилась за сердце и тут же увела в палату, пообещав продержать её здесь по меньшей мере пару часов. Шансы попасть на Маскарад у неё ещё были, но довольно призрачные, и она чуть не рыдала, отпуская меня «развлекаться».

– Пусть хоть одна из нас получит сполна от этой жизни! – с театральным апломбом сказала Оле мне вслед.

Я закатила глаза. Нет, жалко, конечно... Зайду, наверное, к ней через час-полтора, хоть проведаю. А то и правда ведь... обидно.

Территория Училища к вечеру изменилась до неузнаваемости. Повсюду горели магические огни самых разных цветов, появились «заросли» белой травы (оптическая иллюзия, конечно, она выживает только в Суровом лесу), а главное – студенты все поголовно были в костюмах или, как минимум, в масках, закрывающих большую часть лица.

Когда я подошла к зданию столовой, уже стемнело. Она словно втягивала в себя людей: со всех сторон стекались люди и исчезали за большой двустворчатой дверью. Иногда эти двери исторгали одного-двух смеющихся студентов, которые, несмотря на морозец, даже не накидывали плащи поверх костюмов. На них я смотрела с подозрением, потому что алкоголь на территории училища был запрещён...

Внутри уже вовсю шло веселье. На большой, наспех возведённой сцене кто-то из старшекурсников вёл конкурс. Судя по дружному хохоту, весьма уморительный, но мне сейчас хотелось найти стакан с соком, закуску и просто несколько минут посидеть. Отдохнуть, осмотреться и найти себе компанию.

Отдохнуть я не успела. Осмотреться – тоже. Даже найти стакан сока не успела, компания сама настигла меня, как только я начала стеночкой продвигаться мимо сцены.

– Кая, приветик! – буквально напрыгнула на меня какая-то моль-переросток. Белое широкое платье до колена, больше напоминающее сложенный зонтик, длинные, безвольно болтающиеся прозрачные крылья и белая же маска, облегающая верхнюю часть лица. Даже несмотря на шум вокруг, я вздрогнула от неожиданности и приложила руку к вырывающемуся из груди сердцу.

– Эля, – выдохнула я, узнав светлые, почти белые кудри. – Чего так пугаешь?

Она легкомысленно пожала плечами и, схватив меня за локоть, потащила в коридор, объясняя выбор тем, что там тише. Я с тоской посмотрела на столы с угощениями, которые были уже всего в нескольких шагах, но теперь неумолимо отдалялись. Эля была хоть и мелкая, но тащила меня с силой увесистого жеребёнка.

– Ты чего это, одна, что ли? – деловито уточнила она.

– Ну... – я замялась. Почему-то стало неудобно. – Оле отравилась, её оставили на весь вечер в медотсеке... Может даже до утра продержат.

Эля покачала головой.

– Бедняжка!.. Но тем лучше для тебя.

Я не могла видеть её лица, но мой живот сжался в нехорошем предчувствии. Пока что от этой девушки у меня были только неприятности.

– В каком это смысле? – осторожно уточнила я.

Мы уже вышли из зала и поднимались по лестнице на второй этаж, где находилась оранжерея. Эля остановилась и торжественно подняла палец вверх:

– Сейчас будем лечить твоё разбитое сердце!

– А с каких это пор оно у меня разбито? – похлопала я ресницами.

– С тех пор, как Рю тебя бросил.

– Вообще-то инициатива к расставанию была моя.

Эля посмотрела на меня полным сострадания взглядом, приобняла за плечи и повела дальше:

– Правильно, так легче. Но сердцу всё равно больно от предательства, даже когда предатель – сам король.

Я закатила глаза и решила промолчать, а то сейчас выдумает ещё чего получше. Элайла тоже решила, что тема развалившихся отношений не очень интересна, и быстро переключилась:

– Там такой мальчик! Такой мальчик, ты обалдеешь! Там сейчас все наши девчонки собрались.

– Кто это – наши девчонки? – не поняла я.

– Как кто, ну, с первого курса все. Бамбл, Чикра, Мэгги, Зира, Нулл и Твин. Вас с Олешей только не хватало. В общем, у Твин, Чикры и Нулл парни есть, они вне конкурса. Остаются Мэгги, Зира и Твин. Ну, и ты. Я ставлю на тебя, поэтому давай быстрее.