* * *

Высокая женщина и мужчина, едва доходивший ей до плеча, прибыли в деревенский дом. Они там оказались не первыми – как она и предполагала. Но женщина была к этому готова. И подготовила своего мужчину. Он, как и всегда, делал то, что она скажет. Иногда ломался вначале, но потом все равно делал.

На этот раз она была в ярости. Она не могла простить. Виновные заплатят. Око за око, зуб за зуб. «Правосудие» – ничто. Только смертью можно заплатить за смерть. Но вначале она получит информацию. Она рассчитывала на Смирнову, но… Нет, в жизни можно рассчитывать только на себя. Или на тех, кто завязан с тобой кровными узами.

Она бросила взгляд на мужчину, который приехал с ней. Этот не должен подвести. У них не только общая дочь, он очень многим ей обязан и точно знает, что в трудную минуту он может обратиться только к ней – если снова загремит в места не столь отдаленные.

В провинциальный городок поехали компанией из девяти человек на двух джипах. Четверо молодцев Ивана Захаровича, старшим среди которых был назначен Кактус. Я радовалась, что не Лопоухий, поскольку мы с Виталей никогда не могли достичь взаимопонимания. Хотя он собаку в мою честь назвал (как сам утверждает) – Стервой. Говорит, фору бы хорошую дала проклятию рода Баскервилей.

Кактус же ни разу не высказывал желания меня убить, более того, один раз поделился сокровенной мечтой опубликовать собственное сочинение под названием «Мемуары братана». Дал мне прочитать несколько страниц. После ознакомления с ними у меня сложилось впечатление, что Кактус покинул стены общеобразовательной школы класса этак после третьего, если не после первого: в мемуарах не было и намека на знание грамматики и орфографии русского языка. Чтобы понять смысл фраз, я их произносила вслух, иначе не получалось. Дала почитать нашей главной.

– Этот человек родился и всю жизнь прожил в Питере? – поразилась она.

Потом выяснилось, что Дима Кактус еще и успел два года проучиться в «Тряпочке» сиречь Государственном университете технологии и дизайна, бывшем Текстильном институте, то бишь закончил не только десять классов… Хотя, что он изучал в вузе, осталось для меня великой тайной. Может, еще в юности на курсы кройки и шитья ходил? По русскому у него в школе была твердая четверка. Я даже не поленилась позвонить в школу. Его там помнили как хорошиста с примерным поведением. Неисповедимы пути твои, господи.

– Виктория Семеновна, что мне сказать человеку, чтобы не обидеть? А то не представляю, что он может сделать, если обидится…

– За пистолет будет хвататься?

– Может, – кивнула я. – И просто голыми руками в состоянии свернуть мне шею.

– Тебя мне жалко, – сказала Виктория Семеновна. – Отдадим Ольге Николаевне.

Это наш старейший редактор. Она за свою жизнь всего насмотрелась. И как хобби составляет словарь увиденного в текстах авторов. Иногда демонстрирует другим. Текст Кактуса в словарь можно было помещать полностью.

Ольга Николаевна даже позвонила мне вечером после прочтения первых страниц мемуаров братана и попросила принести еще – если есть. Она давно так не смеялась. Виктории Семеновне думает предложить публиковать мемуары, разделив страницу на две части: слева оригинальный текст автора, справа – перевод для читателей. Хотя, как подозревала Ольга Николаевна, наш еженедельник также читают и те братаны, которым будет легче понять оригинал, чем перевод.

Однако Дима Кактус был счастлив и сказал, что намерен продолжить написание шедевра. В перспективных планах был и детектив на фактической основе, в котором многие жители нашего города узнают себя. Со мной консультировался, как предохраниться от возможных исков – если героям не понравится, как он их изобразил. Я посоветовала поставить в начале довольно часто встречающуюся в романах фразу: «Автор предупреждает…» Мало ли, случайно получилось сходство? Например, чиновницы с ведьмой. Или дамы-следователя с задранной собаками героиней. И вообще, почему похожи? Вы разве ведьма, госпожа чиновница? И на вас разве спускали собак, уважаемая госпожа следователь?

Я ехала в машине вместе с Кактусом, и он как раз развлекал меня сюжетом будущего бестселлера. Обещал его даже посвятить мне, поскольку именно я вдохновила его на творчество, пробудила в нем, так сказать, талант литератора. Я с трудом сдерживала истерический смех. Везет мне что-то в последнее время на литераторов. Один поэт, другой – писатель…

Татьяна прихватила трех змей в термосах (мало ли, потребуется выпускать на врагов), Пашка камеру. Поехали и двое сотрудников органов, коллеги Андрюши. Сам он с нами не отправился. О выделении двух дружественно настроенных сотрудников Иван Захарович договорился с кем-то из руководства ГУВД, находящихся также на службе и у отечественной коза ностра и служащих ей с большим рвением – пропорционально получаемому жалованью. Милиционеры, услышав о командировочных и потенциальных премиальных (которые получат в случае активного содействия), с большой радостью согласились.

Насчет оружия ничего сказать не могу. Нас с Татьяной по этому поводу в известность не ставили, но знаю, что с собой были прихвачены белые маскировочные костюмы – мало ли, в засаде придется сидеть, а в местах, куда мы едем, сейчас снег лежит. Я очень надеялась, что в снегу лежать не придется, признаться, мне и подземелья хватило, но заранее не отказывалась. Иван Захарович вместе с Балаевым сами съездили в магазин «ужастиков» (мужчины, независимо от занимаемого положения и возраста – большие дети) и скупили там почти весь ассортимент, а также сделали заказы по каталогу. Им обещали доставить товар на дом в любое удобное время, как оптовым покупателям. Нам с Таней были выделены новые плащи (мой после путешествия по подземному ходу утратил товарный вид), а также пара запасных масок на «отрубленные головы», причем и мужская, и женская. Презентовали и «волчью морду», которую мы, кстати, во время своего посещения магазина не видели. Но у них, возможно, периодически обновляется ассортимент. Яйца со слизью были закуплены в стратегическом количестве.

У Кактуса оказалась подробная карта местности, куда мы направлялись.

– Усадьба стояла здесь, – ткнул он пальцем.

Но что там сейчас, мы не знали…

Поблизости находился небольшой городок, в сравнении с Питером – деревня. Нам предстояло выяснить на месте, чем занимается население. Хотя я предполагала, что там, как и в большинстве маленьких городков в средней полосе России, основная масса – безработные. Мужики пьют, женщины… Кто-то вяжет, кто-то шьет, потом ездят в Москву продавать товар. Кто-то из той же Москвы привозит на продажу газеты и дешевые шмотки, закупленные на московских оптовых рынках, подобных «Олимпийскому». Особого благополучия увидеть не ожидала.

При приближении к городку у обочины шоссе увидели палатку, перед которой стояли ящики с фруктами. Лицо кавказской национальности продавало привезенный с родины товар проезжающим автомобилистам, которым вдруг захотелось бананчиков. Наши джипы притормозили, продавец выскочил из-за своих ящиков и даже любезно открыл дверь первого джипа и подал мне руку.