– Утра дождаться не мог? – вопросом на вопрос ответил Рантар.

– Пришел прогнать волка. – Лепорт с самодовольным видом водрузил на стол фигурную бутылку.

– Волка?

– Отец говорил, между двумя и тремя часами ночи наступает волчье время, когда на душе становится так тошно, что хочется сдохнуть. И чтобы прогнать его, нужно выпить.

– Неуч, – усмехнулся маг. – Час волка – это время темных сил.

Тем не менее Рантар полез в нижний ящик стола за бокалами, потом подумал и щелчком пальцев создал несколько искрящихся сфер. Они зависли над его головой, а спустя мгновение юркими светлячками разлетелись по углам, разгоняя тени.

– Вот и я об этом, командир. – Лепорт будто и не услышал Асти, деловито разливая принесенное.

– Точно прогонит?

– Ты пей, пей, – ответил Теодор, внимательно наблюдая, как Рантар осушает бокал.

– Ну… Говори, – распорядился Асти, догадавшийся, что шутник явился не только за шкурой волка.

– Мозаика смерти собрана, нас обвели вокруг пальца. Артефакты, которые удалось защитить, – лишние в узоре тьмы. У культистов теперь есть все необходимое для ритуала.

– Еще что-то? – бесстрастно уточнил Рантар и потянулся за бутылкой.

– Они выбрали жертву. Из пяти меченых самой достойной оказалась Мартинити Дакаста.

Стекла в окне задребезжали от раскатов грома, а чуть позже озарились вспышкой молнии.

– Не удивил, – Рантар был на редкость лаконичен.

– Ну что мы, юную деву не защитим? – подбодрил его Лепорт.

– Пока что мы все время на шаг позади. Учти, если Дакаста окажется на алтаре, то ты ляжешь рядом, – серьезно предупредил Рантар.

– Если она хорошенькая, почему бы и нет, – расплылся в улыбке Лепорт, но, натолкнувшись на ледяной взгляд Асти, благоразумно поспешил сменить тему.

– Кстати, знаешь, чья рука…

– Фомара Аркема, университетского библиотекаря.

– Откуда? – опешил Теодор.

– Я поставил на адептку Дакасту маячок в день зачисления, тогда ее ауры еще не коснулась рука Тьмы, – неохотно ответил Рантар. – Прошло несколько недель, и Лао сообщил о печати Зогарда. Всех преподавателей мы тщательно проверили, сам знаешь. Оставались работники, не имеющие отношения непосредственно к учебе. Причем это должен был быть одаренный. Исключив половину сразу, я стал искать среди тех, кто обладает мощным резервом, но при этом предпочел низкооплачиваемую работу карьере штатного мага. Круг сузился до десятка человек. Дальше еще проще: поставить печать, не войдя в конфликт с моей меткой, мог только тот, у кого имеется доступ к секретным архивам, хранящимся в библиотеке. Но всех, получающих разрешение в закрытый сектор, регистрируют в журнале учета, и среди них нашей тени не значилось. Вывод очевиден – он сам может организовать себе проход, имея все допуски и разрешения, не вызывая подозрения и оставаясь незамеченным. Стоит ли продолжать?

– Изворотливая тварь – такого живым поймать почти невозможно… – Теодор присвистнул. – «Карающий круг»! Ты знал, кого мы ждем, и все предусмотрел. Я-то еще думал, к чему столько лишней возни.

– Именно. Разрешение на ловушки третьего ранга пришлось вырывать с боем… Но все зря, в капкан угодила не та добыча.

– Кхм, – кашлянул Лепорт, – а зачем тебе понадобилось следить за девчонкой?

Асти ожидал этого вопроса, поэтому надменно произнес:

– Начинай думать! У нее редчайшая кровь, она первая попадала под угрозу, что и подтвердилось. – Рантар скривился. – Достойнейшая из всех, говоришь? Вот тебе и ответ.

Напряженную тишину нарушил стук в дверь.

– О! – встрепенулся Теодор. – Не я один вышел на охоту.

– Да, только ты с бутылкой, а он с сетью, – усмехнулся Асти, мысленно добавив, что у самого сачок. – Входи!

– В университете объявлен комендантский час, – заявил Лао с порога, посмотрел на стол и удивленно добавил: – «Аккарийское счастье»? Хорошее вино!

– Про запрет я знаю, – пожал плечами Рантар.

– Теперь иди и скажи об этом Говрату, – с неудовольствием заметил Ишидан, который устал слушать брюзжание главного стража ШтУЧКИ.

– Друг мой, – начал Асти, – куда подевалось твое хваленое красноречие и выдержка?

– Я устал, смертельно устал, – произнес Ишидан и без всякой грации рухнул в кресло.

– Давай налью тебе немного счастья, – радушно предложил Рантар.

– Никогда прежде я не ловил лебедей, они всегда сами прилетали в мой сад, – поделился с другом наболевшим шифу Лао.

– Так то лебеди… – протянул Асти, намекая, что его птице-ведьме далеко до утонченных аристократок.

– И не говори, – согласился Лао и отпил вина. Делая глоток, он изящно прикрыл рукавом бокал. Асти, глядя на друга, лишь усмехнулся – Ишидан оставался верен себе даже сейчас. Страна Ветров не желала отпускать могущественного кукловода и в Карфаенской империи.

– Лепорт! – окликнул подчиненного Асти. – Что ты там увидел?

Теодор, не желая вмешиваться в беседу старых друзей, отошел к окну и вот уже некоторое время пристально за чем-то следил.

– Странная птица. Сидит на вертуне соседней крыши как влитая.

– Птица? – гаркнул Рантар и бросился к окну.

– Вернулась! – одновременно с ним подскочил Лао.

Если бы Рантар не сбавил шаг, то столкнулся бы с Ишиданом. Поскольку птица была степняка, Асти великодушно отступил.

– Шэдар, – прошептал шифу и завороженно уставился на ободранную ворону. В свете молний она выглядела зловеще.

– Шэдар! – уже настойчивей позвал Лао.

В головах у магов зазвучал женский голос:

«Увядший цветок никогда не распустится вновь».

Ворон сорвался с вертуна, а в следующий момент в фигурный железный прут ударила молния.

– Моя глупая птичка, я не собираюсь поливать погибшие цветы. В нашем саду появятся новые ростки, и буря больше никогда их не коснется.