— Ничего не понимаю. Вот что, Ждан. Поднимай людей и совершай бросок к ущелью. Может, этот маневр заставит духов раскрыться. Если… если они здесь.

Начальник штаба ответил:

— Принял. Выполняю.

Через двадцать минут очередной доклад начальника штаба:

— Шеф! Я Ждан!

— Слушаю.

— На плато нет банды.

— Ясно. Оставайся на связи.

Кудреев остановил второй эшелон атаки, уже готовый к разделению и выходу противнику во фланги. Противнику, которого бойцы Щукина не обнаружили.

Андрей присел на небольшой валун.

Банды в заданном районе нет. Где она? Еще не подошла? Маловероятно. Кулан произвел имитацию выдвижения основных сил сюда, а затем вернулся в Кербах? Возможно, но опять-таки непонятно, для чего он это сделал. Что принудило главаря «Джихада» к совершению необъяснимых маневров?

Командир отряда вызвал Мухина:

— Крыло-1! Я Шеф!

— Крыло на связи!

— Подними-ка, Олег, одну «вертушку». Задача, обойдя ущелье справа, зайти за Кербах и определить наличие сил прикрытия селения.

— Принял. Выполняю.

Следующим Кудреев вызвал Щукина:

— Ждан! Спусти вниз разведгруппу, пусть пройдет с километр по ущелью. Посмотрит, что там! Остальных людей направь на прочесывание местности от склона к югу и северу до границы плато, а также на восток до встречи с моими ребятами.

— Принял.

Андрей подозвал к себе майоров Сутенеева и Федоренко:

— Смок, Фрол! Развернуть группы в круг. Расходясь по всем направлениям, обследовать плато!

Командир первой группы спросил:

— Что искать, Шеф?

— Следы банды. Все, что может указать на ее здесь пребывание или отсутствие такового.

Сутенеев взглянул на Федоренко. Офицеры пожали плечами, не совсем поняв логику командира, но приказание к исполнению приняли.

Через полчаса посыпались доклады.

Первым на связь вышел экипаж вертолета:

— Шеф! Я Крыло-2! Как слышишь меня?

— Хорошо слышу, что у тебя?

— С севера от Кербаха обнаружена малочисленная вооруженная группа. Она заняла позиции в районе сужения ущелья и обстреляла нас. Ответный огонь не открывали, уйдя за перевал. На нем, уже возле самого селения, заметили вторую группу прикрытия. Эти себя постарались не обозначить, по крайней мере огня по нам не вели. Мы, пройдя над селением, ушли за противоположный склон. Здесь все чисто. Что делать дальше?

Кудреев приказал:

— Обойдите Кербах и пройдите над ущельем к плато.

— Принял.

Командир ведомого вертолета отключился.

Тут же Андрея вызвал начальник штаба:

— Шеф! Я Ждан!

— Да?

— В небольшой балке слева от ущелья обнаружены трупы пятерых наших офицеров. Четверо из них, судя по форме и документам, летчики, пятый — общевойсковой полковник, у него документов нет. А также недалеко от балки четко просматриваются следы от шасси большегрузного вертолета, предположительно «Ми-26».

— Та-а-ак! Находись возле балки и отдай команду на сбор подчиненных!

— Принял!

Словно из-под земли, из ущелья взмыл вертолет разведки. Его командир тут же вышел на связь:

— Шефа вызывает Крыло-2.

— Шеф слушает.

— Прошли над ущельем. Оно чисто.

— Понял. Выбирай место и садись на плато.

— Есть. Сажусь на плато.

Кудреев вызвал Сутенеева и Федоренко, приказал:

— Ребята, всем отбой! Возвращайтесь к вертолету на плато!

Отключив прибор связи, Кудреев направился к балке.

Трупы в ней лежали в ряд. Офицеры были убиты прямыми выстрелами в голову — их расстреляли. Но было заметно, что пилотов уложили раньше полковника! Того чуть позже скинули в балку.

Андрей посмотрел на Щукина:

— Получается, опередил нас Кулан? Когда примерно были убиты офицеры?

— Часов пять назад, может, раньше, тела еще не окоченели, и их не тронули шакалы.

Кудреев повторил:

— Опередил нас Кулан! Слинял за бугор на вертолете? Но зачем он потащил с собой семьдесят рыл? И в какую страну с такой оравой направился? Непонятно! Опять действия Кулаева непонятны… и это плохо! Ну, ладно, придется докладывать обстановку Бригадиру. Думаю, мое сообщение его не обрадует.

Щукин согласился:

— Да. Радостного мало. Упустить бандита такого уровня? Тарасову не позавидуешь!

— Нам тоже!

Андрей огляделся, ища взглядом прапорщика Ермолаева. И он увидел связиста. Тот сам бежал к командиру.

— Шеф! Срочный вызов!

— Бригадир?

— Он!

— Ясновидящий генерал, что ли?

Кудреев принял аппарат спутниковой связи:

— Утес слушает!

— Я Бригадир!

— Доложить обстановку?

— Не надо! Слушай меня! Отряд Аслана Кулаева сегодня около полуночи захватил гарнизон у поселка Дивный!

Андрей невольно вскрикнул:

— Что???

Взоры подчиненных устремились на изменившегося вдруг в лице командира.

Кудреев проговорил осипшим голосом:

— Что вы сказали?

Тарасов четко произнес:

— Переиграл нас Кулан, Андрей! Вчистую переиграл! Овладев при содействии офицера оперативного отдела штаба ОГВ полковника Ефимова вертолетом «Ми-26», главарь банды численностью примерно в семьдесят человек прибыл на нем в военный городок. Вертолет совершил посадку на плацу рембата. Оттуда бандиты захватили гарнизон. На данный момент известно следующее: караул и весь внутренний наряд разоружен, солдаты под охраной находятся в казармах. Офицерский состав с семьями собран в кинозале Дома офицеров.

Андрей прервал непосредственного начальника вопросом:

— Откуда это известно?

Генерал объяснил:

— Кулан через майора Кравцова вышел на связь с оперативным дежурным штаба дивизии в Каясуне. Во время сеанса замполит рембата и сообщил о захвате гарнизона. Особо было отмечено, что целью банды является отряд специального назначения подполковника Кудреева, с которым у Кулана личные счеты. Поэтому, узнав, откуда действует спецназ, Кулаев и пошел на массовый захват заложников.

— Что требует этот урод?

Тарасов, выдержав паузу, ответил:

— Твою голову, Андрей!