После ухода от Сильфиды, ухода наобум, лишь бы отвязаться от смертельной связи с агрессивным инфополем местной разумной формы жизни, которую окрестили сильфами или стрекозниками, а в бытовом разговоре чаще всего поминали обсценным словом, «Ковчегу» пришлось искать землеподобные планеты самостоятельно. Все, полученные с телескопов Земли и Солнечной Системы данные оказались неактуальными из-за того, что о точном ориентировании во время панического бегства мало кто думал. Какое медлить, рассчитывая точный курс, успеть бы унести ноги!

Ноги, точнее, гипердвигатели Корабля, унесли далеко. К чужим созвездиям и чужому пространству. Где найти среди множества звёзд родное Солнце, чтобы привязать к нему точку отсчёта навигационной системы и понять, в какой точке пространства находится «Ковчег»? Неизменным остался лишь Млечный Путь, спиральный рукав нашей Галактики, видимый и с Земли. Но, прямо скажем, неизменным он остался лишь в общих чертах. Рядом с ним появилась огромная, видимая невооружённым взглядом, спиральная галактика, с Земли нечто подобное увидеть можно было лишь в телескоп… Что это, тот ли это Млечный Путь, куда именно выбросило Корабль, где-то в нашей Галактике, но с другой стороны, или же вообще один Бог знает где, совсем в другой Галактике, в другой группе галактик, где-то ещё? Ответа не было.

Надо было жить дальше с тем, что есть. Искать пригодные для колонизации планеты, идти к ним, исследовать, учитывая опыт Сильфиды, и пытаться выжить. Другого пути не было.

Но задача оказалась непростой. Найти нужную планету оказалось нелегко.

На двух из обнаруженных мезопланет уже существовала разумная жизнь. Не вышедшая в космос, но уже строившая города, живущая своей, странной и непонятной жизнью. Варианты с ними договориться или тихо высаживаться в необитаемом районе, а дальше пусть будет как будет, были отвергнуты сходу. Эти цивилизации даже не пытались исследовать, сразу разворачивались и уходили на прыжок. Потом, может быть, когда-нибудь. Не сейчас. Сейчас перед «Ковчегом» стояла совсем другая задача.

Выжить.

Ещё четыре планетарные системы ничем не смогли порадовать переселенцев. В зоне жизни находились либо слишком холодные планеты, либо слишком горячие, либо чересчур большие, с гравитацией выше допустимых для человека пределов.

«Ковчег» скитался вот уже пятый год.

Седьмая планетарная система смогла предложить психропланету с температурой поверхности от минус пятидесяти до плюс семи градусов по шкале Цельсия, полностью покрытую ледяным океаном; относительно комфортные условия планета могла предложить лишь на экваторе. Можно было строить плавучие города. И приспосабливаться к холодному климату, тем более, что опыт у генетиков уже был, с их масштабной попыткой адаптировать человечество к наступающему ледяному веку на Земле. Работа на несколько поколений, но время неважно, если ставишь перед собою глобальную цель.

У планеты имелся спутник, раза в два крупнее Луны и круживший по более удалённой орбите, чем Луна у Земли.

Спутник имел атмосферу, разреженную, но всё же атмосферу кислородного типа, и растительную жизнь. Диковато было видеть пейзажи бесконечной степи с зеленовато-бурой травой и сине-белой, разводами, планетой над горизонтом. В принципе, спутник можно было терраформировать. Начать культивацию генномодифицированных сельскохозяйственных растений. Жить в закрытых городах и комплексах, исследовать планету и строить плавучие города там.

Шанс, откровенно говоря, был так себе. С Сильфидой не сравнить. Но он был, спасибо мирозданию хотя бы за такой. Четыре года кочевой жизни утомили людей и истощили ресурс «Ковчега».

Надо было оставаться и начинать с тем, что есть.

Алёна вела универсальный, класса «атмосфера-пространство» скаут-охотник над вечной степью Первой Луны (у планеты было ещё два спутника, меньших размеров, без атмосферы и без жизни), и рассеянно думала, что никакой романтики в космосе нет и в помине. Есть — работа. Изматывающая, рутинная, тяжёлая и опасная работа. Вот только скажи девушке поменять эту работу на какую-нибудь другую, попроще, ну, скажем, в гидропонных оранжереях за растениями ухаживать, ведь откажется наотрез и ещё всяких разных слов добавит к отказу…

Напарник, мальчишка-телепат Женька Скобелев, сын погибшего на Сильфиде комадара Скобелева, тот вообще тащился от восторженного счастья. Алёна посматривала на него с тихой завистью, вспоминая себя. Такой же полный энтузиазма взгляд, готовность влезть к чёрту в пасть, пройти на руках по краю чёрной дыры, прыгнуть через пространственный разлом безо всякой защиты, лишь бы показать и доказать, что — достоин похвалы. Ребёнок, что тут скажешь. Всё-таки разница между девятнадцатью и четырнадцатью — громадна. Иногда Алёна думала, а что будет дальше с нею, если уже сейчас она, останавливая прекрасные порывы к героизму у юного Скобелева, чувствует себя перебежчиком во враждебный лагерь взрослых? А что будет с нею в тридцать? В сорок? Немыслимый возраст!

Да, но когда-то и девятнадцать казалось запредельным сроком…

— Смотрите, озеро! — воскликнул Женька.

Впереди блестела ровная тёмная поверхность. Действительно, озёро… Озёра на Первой Луне были редкостью.

— Вижу, — отозвалась Алёна и сообщила диспетчеру: — Я — «Факел-один», вижу озеро, идём на снижение.

— Облёт и посадку разрешаю.

Озеро представляло собой вытянутый овал, изогнутый с одного края. Вода стояла в нём абсолютно неподвижно, без ряби. Сверху выглядело так, будто кто-то кинул на сине-зелёный ковёр степи осколок зеркала. Вот только у осколков не бывает таких ровных и гладких краёв…

Взяли образцы: пробы грунта, воды, тщательно сняли пейзаж на видео. Низкая трава напоминала чем-то земной спорыш. Здесь не было насекомых-опылителей и, как следствие, не было цветковых растений, а те, что были, размножались спорами, как земные папоротники.

— Искупаться бы, — мечтательно произнёс Женька.

— Ага, — хмыкнула Алёна в маску. — Научись дышать двенадцатью процентами кислорода и вперёд…

Над озером вставал сине-белый, разводами, серп Планеты, чётко отражаясь в тёмной неподвижной воде. Слева, где садилось за ровный горизонт местное солнце, разливалось багрово-алое сияние вечерней зари.

Не Земля. И не Сильфида. Алёна попыталась было представить себе башни городов над этой степью под этим солнцем, и не смогла. «Наверное, всё-таки будем обживаться на Планете, — подумала она. — Там больше ресурсов, сила тяжести сопоставима с земной, ну, а холод… Приспособимся, не в первый раз…»

— Пошли, — сказала она Женьке. — Пора возвращаться.

На полдороге к базе у скаута внезапно помер с пожаром двигатель. Вообще-то, надо было по уму катапультироваться, но пожар удалось потушить, и Алёна довела машину до места на одном движке. Женька возбуждённо хвастал Приключением всем, желающим послушать, а Алёна с глухим раздражением думала про себя, что вот уж таких приключений лучше бы не было вовсе…