Верзила сорвался со своего места и устремился за нами. Он бежал куда быстрее нас – того и гляди он ухватит меня или Степана за шиворот и разорвёт на части.

И всё же я неправильно ищу то, о чем говорила мне книга. Вырванная часть, она потому и носит такое название, что её нет в кошмарном сне. И мозг дорисовывает вместо неё глупости. Может быть, даже копирует какие-то другие части, не понимая, как надо поступить с отсутствующим фрагментом. И мне следует обращать внимание не на неправильность в образе призраков, а на схожести между двумя разными духами. Стоило мне только сформировать эту мысль в голове, как мы со Степаном наткнулись на двух совершенно одинаковых людей, лежащих в гробах. Вот что нам нужно!

– Ложись! – скомандовал я.

– Но там этот призрак, – скривил лицо Степан.

– А позади громила, который хочет полакомиться нами. Что ты выберешь? – грозно махнул я кулаком на друга.

Степан набрал побольше воздуха в лёгкие и, зажмурившись, лёг к призраку в гроб. Я сделал то же самое. При контакте с бесплотным духом никаких ощущений в моём теле не возникло. Да и сам призрак даже не дёрнулся. Мы как будто «стали частью недостающей части», если дословно вспомнить цитату из книги. Словно мы со Степаном сделали призраков, одинаково нарисованных кошмарным сном, разными.

Верзила добежал до наших гробов и остановился. Я отчётливо слышал, как он принюхивается к воздуху и топчется на одном месте, не понимая, куда мы делись. Не знаю, зажмурился ли Степан, но я держал глаза открытыми. Верзила, перестав шумно втягивать воздух через нос, громко закричал, ожидая, по всей вероятности, что мы испугаемся и выдадим себя. Он долго тянул низкую рычащую ноту, но в конечном итоге оборвал её и притих. Знать бы, что он сейчас делает…

В следующее мгновение лицо верзилы показалось в поле моего зрения. Он поднёс свой нос к моей голове и застыл. Слюна с клыков верзилы капала на мою одежду. Мне было дико неприятно, но я не двигался и даже не морщился. Выждав какое-то время, человек выдохнул на меня поток дурно пахнущего воздуха. И снова я сохранил невозмутимость, не пошевелив и пальцем. Тогда верзила принялся обнюхивать гроб, в котором я находился. Застыв в области моих коленок, он недовольно крякнул и медленно стал тянуть руку к моему правому плечу. Мысленно я напрягся, ожидая что человек схватит меня и вытащит из укромного местечка. Но его рука замерла в считанных сантиметрах от моего тела и больше не продвигалась вперёд. Постояв ещё несколько секунд в скрюченной позе, верзила расстроенно вздохнул, выпрямился и стал удаляться.

Я не верил своему счастью. Неужели снова удалось обмануть кошмарный сон? В этот раз мне было особо неспокойно на душе. Я не знал, правильно ли всё рассчитал. Пришлось довериться написанному в книге, и она не подвела. Хотя я и продолжал не доверять Домовому. Только баба Юля могла пояснить, кто он такой.

Пролежав ещё минут пять в гробу, я предпринял робкую попытку поднять голову. Сперва мне показалось, что верзилы не видно и я, испугавшись, хотел лечь обратно. Мало ли, он обманул меня и засел где-то поблизости, ожидая, когда я пошевелюсь. Но потом я привстал чуть повыше и увидел вдалеке спину огромного человека, убегающего прочь. Пора вылезать. Я посмотрел на призрака, который всё так же лежал без движений, зажмурившись и даже не дыша, и перевалился через боковину гроба. Степан оказался не таким смелым, продолжая пребывать в деревянном пристанище усопших. Внезапно я услышал слабый хлопок. Голова без мысленных указаний повернулась в сторону убегавшего верзилы. Вместо огромного человека на землю опадал белый пепел. Вслед за громилой стали пропадать и гробы с призраками, сопровождая свое исчезновение негромким хлопком. Я на всякий случай отошел подальше от того гроба, в котором лежал пару мгновений назад. Хлопки слышались всё чаще. Вспомнив про друга, я громко позвал его. Степан тут же поднял голову и, почувствовав неладное, пулей вылетел из гроба. Через секунду раздался хлопок, и убежище моего друга превратилось в мягкий белый пепел.

– Как будто и не было ничего… – осматривая дорогу, удивлённо протянул Степан. – Новогодний шарик быстро убирает всё лишнее.

– Полагаю, мы даже при сильном желании не смогли бы понять, как тут всё устроено, – поучительным тоном произнёс я. – Даже в очерёдности появлений кошмаров нет никакой логики. Все эти сны расположены на разных страницах моей тетради. Давай доберемся, наконец, до домика Гаврилы и подумаем, что делать дальше. Может быть, и не пойдём на кладбище в обход. Слишком далеко. Я чувствую, что тут скрыто что-то простое. Оно лежит под самым носом, просто мы мыслим не так, как хочет шарик. Вот решение и не открывается нам.

Степан закатил глаза, обдумывая мои слова, махнул рукой и зашагал по дороге. По моему телу ползла предательская усталость. Руки и ноги наливались тяжестью. Хотелось остановиться и лечь прямо на землю. Сперва я подумал, что рыжебородый дед хочет явить мне ещё одну часть кошмара. Но спать не хотелось, и сознание оставалось ясным. Просто казалось, что события этой бесконечной ночи вытащили из тела всю энергию. И для подзарядки нужно замереть и не двигаться. Я как мог сопротивлялся подозрительной усталости, но ноги переставали слушаться. Они замерли на месте, точно вросли в лесную дорогу. Как я ни пытался оторвать их от земли, ничего не получалось. Степан не обращал внимания на то, что я остановился. Он шёл вперёд, отойдя от меня уже шагов на десять.

– Стёпа, стой! – позвал я его слабым голосом.

– Что такое? – друг сразу же развернулся. – Ты чего стоишь? Пойдём?

Он замахал мне рукой и пошёл спиной вперёд, не спуская с меня глаз. Я же окончательно сдался усыпляющей усталости, сковавшей меня ещё и по рукам. Или это совсем не усталость? Я с трудом опустил голову и внимательно присмотрелся к воздуху, окружавшему меня. Рядом с руками и ногами в лунном свете кружились тысячи блестящих искорок. Они походили на пыль, но ею не являлись. Я подвигал пальцами левой руки, и тут же эти блестящие искорки метнулись в сторону кисти и облепили её, сковывая и парализуя. Как-то очень быстро стали случаться кошмарные сны… Никакой передышки. Мы и отойти-то далеко не успели…

Я бросил ещё один взгляд на Степана и увидел, как почва под его ногами заходила ходуном. Он выбросил руки в разные стороны, ловя равновесие и подмигнул мне, показывая, что всё под контролем. Однако в следующее мгновение нечто появилось из-под земли и, открыв пасть, схватило нижнюю половину моего друга, сомкнув острые зубы в области пояса Степана. Струйка крови показалась в уголке его рта. Как помочь ему, если я скован по рукам и ногам? Если раньше такое влияние на меня оказывал страх, то теперь я его не ощущал. Собака, загнанная в угол, давно уже не показывалась мне. Нечто, схватившее Степана, заёрзало в темноте, являя своё вытянутое тело, лишённое рук и ног. Существо походило на большого червяка. Степан обхватил голову чудовища и кое-как держался за два еле приметных выступа в районе головы. Силы быстро покидали его. А рубаха в области живота стремительно становилась тёмно-красной.

Я обязан помочь ему! Обязан спасти того, кто без промедления бросился за мной в огонь и воду. Если бы не его присутствие рядом, я бы давно уже погиб. И теперь его жизнь зависит от того, что я предприму.