эсминцем, должен атаковать целый конвой, который несет самый важный источник топлива в Империи... И вы думаете, нам удастся довести дело до конца? Проклятье! Боюсь, мы даже и ноги-то унести не сможем, не говоря уже о том, чтобы выполнить поставленную задачу. Кто позаботится о кораблях сопровождения?

– Их там не будет.

– О-хо-хо. Да вы меня не слушаете... Кстати, как, черт побери, я должна вас называть? Кроме "сэр"? Какой теперь у вас чин? Вождь? Герой? Наверное, вы назначили себя кем-нибудь почище простого адмирала.

– Попробуй называть меня Стэн. Без всяких чинов. И без "сэра".

– Договорились. Так вот, вы утверждаете, что Империя посылает АМ-2 без конвоя?

– Именно.

– Стэн, я хочу спросить: можно ли доверять разведке?

– Можешь сомневаться, задавать вопросы, ла Сиотат, но ответа ты никакого не получишь. Сама знаешь, секретность и все такое.

Ла Сиотат долго смотрела на Стэна.

– Не хотела бы я оказаться на вашем месте, – наконец сказала она. – Мне лишний адреналин ни к чему. Однако очень похоже на то, что мне придется принять участие в этой кретинской операции. Наверное, я родилась вместе с сестрицей-близнецом, причем мамочка решила, что глупого следует утопить, только папочка, как всегда, перепутал. Ладно, шкипер. Пойду поставлю в известность команду. Они будут в восторге. Бесстрашные Добровольцы Отправляются В Долину Жажды и все такое. В следующий раз придется спросить у них разрешения, прежде чем засунуть в такую задницу.

* * *

Сразу за мертвой звездной системой Стэн, ла Сиотат и ее команда взошли на борт тактического корабля "Стернс". Между "Аойфом" и "Стернсом" установили постоянно открытую линию связи, а разведывательный корабль бхоров "Хеорот" остался наготове на дальней орбите в надежде, что ретрансляционная станция вновь начнет передачи.

Теперь оставалось только ждать.

Ла Сиотат, как всегда перед сражением, отправилась отдохнуть в свою крошечную конуру – каюту капитана, напоминавшую большой туалет с опускающимся письменным столом. Но все-таки это была каюта с занавеской, которую все на тактическом корабле называли дверью. Ла Сиотат разделась и выкупалась в воде, захваченной из запасов "Аойфа", в которую она добавила ароматические масла с родной планеты. Потом нанесла боевую раскраску своего клана на лицо и постаралась очистить разум от зла, похоти и других желаний.

Теперь она готова к бою. "Интересно, – подумала ла Сиотат, – что делает Стэн (он занимал другую каюту – раньше она принадлежала ее помощнику и инженеру, которые добровольно уступили ее Стэну)? Каковы обычаи его мира? И существуют ли они вообще?" Она некоторое время размышляла о том, что может перестать существовать. А если накинуть халатик, выскользнуть из каюты, пройти несколько шагов до двери в другую, вежливо постучать и...

Ла Сиотат заставила себя об этом не думать. Снова проделала все необходимые упражнения, чтобы очистить сознание от похоти и амбиций.

Беспокоиться не о чем – страшная пропасть поглотит не Ханнелору ла Сиотат, а ее врагов.

Она надела чистый комбинезон и попыталась заснуть.

Стэн крепко спал в соседней каюте. Потом проснулся. Поел, думая только о вкусе того, что кладет в рот, жужжании вентиляторов, рокоте двигателей корабля, о глупых шуточках и дружном смехе за обеденным столом в кают-компании, где тринадцать членов экипажа "Стернса" готовились к сражению, изо всех сил стараясь не дать волю своим чувствам.

Затем он снова заснул. Может быть, ему даже приснился сон.

Впрочем, сознание не посчитало нужным зафиксировать этот сон в памяти, когда Стэн проснулся от воя сирены. Он посмотрел на хронометр. Прошло менее четырех дней по корабельному времени с тех пор, как они прибыли в эту звездную систему. Фрестон, похоже, наделен талантом прорицателя; кроме того, он превосходный командир.

"Хеорот":

– Все станции! Я получил сигнал...

"Аойф":

– Боевая тревога!

"Стернс":

– Мы их видим.

Стэн с борта "Стернса":

– Всем станциям! Сохранять абсолютное молчание!

Команды трех кораблей, затаив дыхание, смотрели, как из гиперпространства появляются огромные транспорты с АМ-2 – в два раза больше, чем тот конвой, на который совершили нападение повстанцы возле Дьюсабла.

Офицер связи на "Хеороте" поймал сигнал ретрансляционной станции – ответ на запрос конвоя. Ему хотелось проанализировать сигнал, но он сдержался, только доложил Стэну о передаче.

– Всем станциям, – спокойно сказал Стэн. – Записывающие устройства и сенсоры включить на полную мощность. Быть наготове... быть наготове... быть наготове... Пора! Капитан! Полный ход!

Ла Сиотат выполнила приказ. "Стернс" метнулся в сторону огромного конвоя. Офицер связи "Хеорота" увидел, что конвой запаниковал. Формально ничего не произошло, однако передачи пошли сразу на нескольких частотах.

– Мисс ла Сиотат, – продолжал Стэн, – я хочу выпустить "Кали"... индивидуальный контроль, район цели... вывести конвой на главный экран... по моей команде...

– Мисс Косталеоне, – обратилась Ханнелора к своему стрелку.

– Принято...

– Вижу цель, сэр.

– Запускайте, – приказал Стэн.

– Огонь!

Огромная ракета вылетела из оружейного отсека "Стернса". На экране "Хеорота" появились вешалки.

– Мы перехватили запрос конвоя на ретрансляционную станцию, – доложил офицер связи бхоров. – А потом нам удалось записать ответный сигнал. Направление неизвестно... мощность сигнала велика... передается в субспектре ЕМ... неизвестный одиночный спектр. Компьютеры предполагают, что он находится в интервале между Омикрон-суб-два и Ксета-три. Никаких сведений об использовании этого спектра в прошлом нет... О, клянусь кретинский бородой моей несчастной матери!

Это странное восклицание было вызвано зрелищем, представшим глазам офицера связи, – весь конвой совершил харакири. Чудовищный взрыв напоминал вспышку сверхновой! Даже прямое попадание "Кали" в конвой, который вез АМ-2 на Дьюсабл, не шло ни в какое сравнение с этим невероятным зрелищем.

Секунду спустя другой экран зафиксировал, что ретрансляционная станция на мертвой планете также самоликвидировалась.

На борту "Стернса" все экраны почернели. Лишь через некоторое время засветился запасной, третичный экран, который передавал информацию, поступающую на ракету "Кали". На нем была... пустота. Касталеоне проверила все частоты.

Ничего, кроме парсеков, парсеков и парсеков.

Ла Сиотат заставила себя сделать вид, что она совершенно спокойна, точно конвои, состоящие из тысячи судов, взрывались у нее на глазах каждый день.

– Ну, ладно, – проворчала она. – Хорошенькое сражение у нас тут получилось.

Стэн ничего ей не ответил, а вместо этого взял микрофон, соединенный со всеми тремя судами:

– "Хеорот". "Стернс". Цифра шесть. Ловушка? Направление? "Хеорот", подтвердите получение запроса.

– Вы засекли принимающую сигнал станцию?

– Нет. Никакой. Продолжаем анализировать ситуацию.

– "Стернс", все чисто.

Стэн улыбнулся.

– Просто замечательно все получилось, – объявил он.

– Почему?

– Потому что, – медленно начал объяснять Стэн, – Император оказался в самой настоящей заднице. Мы только что отрезали сочный кусочек от пирога с АМ-2, которым он намеревался угостить своих дружков и союзников. Мы отхватили по-настоящему большой кусок.

Он радостно улыбался. Ла Сиотат же посмотрела на