- Не трусь, Кислинка, - весело шепнул ей на ухо Олень. - Я уже вижу, что ты будешь отличной ученицей. Даю слово, я тебя не съем!

- А я надеюсь, что ты поделишься с нашей Кислинкой своей храбростью, верностью и умением не унывать даже в самые трудные дни! - сказала Вересковая Звезда. Её глаза сияли, как звёзды.

- Я не подведу, - серьёзно пообещал Олень.

Тогда Вересковая Звезда вскинула голову и посмотрела в сторону палатки целителей.

- Прыгушок, подойди сюда.

Маленький котёнок вздрогнул и вытаращил глаза.

- Я?

Вересковая Звезда молча кивнула. Поймав взгляд Лучехвоста, она едва заметно махнула хвостом, приглашая его выйти на середину оврага. Сердце гулко стучало в ушах Лучехвоста, когда он вышел на песчаную полянку. Прыгушок неуклюже спустился в овраг и проковылял к предводительнице, волоча за собой искалеченную лапу.

- Поприветствуем ещё одного ученика! - громко объявила Вересковая Звезда. - Отныне тебя будут звать Хромолап.

- Хромолап? - разнёсся над оврагом срывающийся возглас Луговинки. - Вересковая Звезда, прошу тебя, не называй его так! Нельзя унижать моего котёнка только за то, что с ним случилось несчастье!

Хромолап гордо поднял голову.

- Всё нормально, я не против, честное слово! Главное - я буду воином! Лапа у меня, в самом деле, хромая, зато всё остальное целёхонькое!

- Хорошо сказано, Хромолап! - проскрипел Снежноягодник, одобрительно кивая малышу. - Вот это наш котёнок! Настоящий воин Ветра.

Ореховонос задумчиво посмотрел на сына, потом перевёл взгляд на Вересковую Звезду.

- Что ж, такое имя вполне может сослужить ему хорошую службу. Пусть враги думают, будто он ни на что не годится в бою! Ты ведь покажешь им, как сильно они ошибаются, Хромолап?

Маленький чёрный котик горячо закивал, чем вызвал одобрительное мурлыканье всего племени.

- Твоим наставником будет Лучехвост, - продолжала Вересковая Звезда. Она поманила Лучехвоста хвостом, но он уже бежал к ней по песчаному склону. - Поделись со своим учеником своей отвагой и жаждой приключений.

Хромолап поднял голову и сияющими глазами посмотрел на Лучехвоста.

- Я так рад, что это будешь ты!

- Хромолап!

- Кислинка!

- Голубчик!

Радостные голоса загремели над оврагом, полетели в синее небо.

- Я сделаю из тебя замечательного воина, - шепнул Лучехвост на ухо Хромолапу.

«Я стал наставником!» Всего несколько лун тому назад он был бродягой и скитался по чужим землям далеко за границами племени. Теперь он вернулся домой, чтобы отдать все свои силы своим соплеменникам. Он поможет племени Ветра стать сильным! Теперь он отвечает не только за себя, но и за своего маленького ученика. Он должен сделать из Хромолапа воина, должен научить его охотиться, сражаться и защищать себя от опасностей. «Мы им покажем, Хромолап! Вот увидишь, мы всех удивим! Даже на трёх лапах ты сможешь победить любого воина Теней». Радостное мурчание Хромолапа согревало сердце Лучехвоста, вселяло уверенность в свои силы.

Он поднял голову и посмотрел вдаль, за море вереска и холмистую пустошь. «Как бы я хотел, чтобы ты видел меня сейчас, Джейк! Спасибо тебе за всё, мой лучший друг. Ты можешь по праву гордиться тем, как сильно смог меня изменить. Я теперь не тот кот, которого ты встретил когда-то в лабиринте заборов и улиц на территории Двуногих… Я всегда буду тебе благодарен, мой друг. Если бы не ты, я бы и сейчас блуждай в темноте. Но ты не уставал напоминать мне о том, что я воин. - Сердце Лучехвоста сладко заныло от тоски, благодарности и гордости. - Спасибо тебе за веру в меня, Джейк. Теперь я по-настоящему стал воином».

- Ты готов? - Корявый остановился у входа в тоннель, его глаза светились отражённым лунным светом. Впереди темнел Материнский Исток, похожий на распахнутую пасть в серебристой скале.

- Готов, - кивнул Лучехвост.

Путешествие через долину было наполнено воспоминаниями. Шагая через поля, по которым он странствовал так много лун тому назад, Лучехвост вновь перенёсся в прошлое, испытал отголосок тревожного любопытства, сжигавшего его в молодости. Но теперь границы не вызывали у него ни раздражения, ни протеста. Отныне он был их защитником и хранителем, а не пленником на территории собственного племени. Если Звёздное племя благословит его, то уже с рассветом он станет предводителем племени Ветра.

Острые когти печали стиснули сердце Лучехвоста. Смерть Вересковой Звезды была ужасной, она умирала тяжело и долго. Зелёный Кашель сломил её тело и медленно убил мучительным удушьем.

Лучехвост не мог без содрогания вспоминать последние мгновения жизни предводительницы.

- Лучехвост, - прохрипела Вересковая Звезда и хвостом поманила его к себе. Он лёг с ней рядом, жар волнами исходил от тела предводительницы, её шерсть свалялась и слиплась от пота. От Вересковой Звезды пахло смертью. - Будь отважен, Лучехвост, - еле слышно прошептала она. - Однажды ты пошёл на зов своего сердца, и это сделало тебя сильнее. Ты ушёл и вернулся, но вернулся другим… Ты преодолел разлом, возникший между тобой и племенем. Только в скитании ты смог обрести подлинную связь со своим племенем, которую никто и ничто не сможет разрушить. - Тело предводительницы сотряс приступ мучительного кашля, с которым у неё уже не было сил бороться. Она могла только терпеть и ждать. Когда кашель прошёл, Вересковая Звезда судорожно, с хрипом втянула в себя воздух. - Всегда слушай голос своего сердца, Лучехвост. Пусть оно руководит тобой во всём. Твоё сердце мудрее разума. - В груди у Вересковой Звезды захрипело и забулькало. - Я оставляю племя Ветра в твоих лапах. Отныне оно твоё.

Вересковая Звезда захрипела, её тело снова мучительно задёргалось и застыло.

Корявый вышел из-за спины Лучехвоста, мягко отстранил его и подошёл к умершей. Он бережно расправил её исхудавшее скрюченное тело, обернул хвост вокруг лап, так что стало казаться, будто предводительница просто тихо уснула на своей подстилке.

- Чернохват! - тихо позвал он, повернувшись к выходу. - Скажи племени, что пришло время скорбного бдения.

Он поднял онемевшего от горя Лучехвоста на ноги и подтолкнул к выходу.

Снаружи был вечер. Угасающее солнце залило поляну кровью заката. Холодный ветер свистел в вереске.

- Мы должны пойти к Лунному Камню, чтобы ты получил благословение предков и дар девяти жизней, - сказал Корявый.

Лучехвост молча кивнул. Силы вновь вернулись к нему, когда он увидел, как племя тихо собирается вокруг палатки Вересковой Звезды. Он не мог дать волю своему горю. Отныне он отвечал за всех.

Одноусик возбуждённо семенил следом за Крапивницей.

- Она правда умерла? - громко пропищал он. - Уже совсем?