Пришлось потратить еще два патрона, прежде чем я вышел на относительно свободное место.

Прямо передо мной лежал большой валун, на котором был закреплен осколок синего гранита. Когда-то это была памятная плита с надписью, но, вероятно, какой-то шутник обколол плиту по краям, и теперь на ней осталась лишь едва различимая, полустертая от времени надпись «…ад будущего». Что ж, шутник был недалек от истины…

По краям поляны жутковатым частоколом раскорячились огрызки древесных стволов, изуродованные Полями Смерти до крайности. Лишенные ветвей, перекрученные остатки некогда величественных деревьев сейчас напоминали ржавые прутья арматуры, торчащие из руин развалившегося здания. А в центре поляны, словно инфернальный могильный холм, застыло черное Поле Смерти.

Таких больших черных Полей я еще не видел. То, что находилось в здании, оккупированном дампами, по сравнению с этим Полем выглядело бы неубедительно, словно трехлетний малыш рядом с папой-культуристом.

Размеры и структура Поля поражали. Никаких колебаний не было заметно на его поверхности. С виду оно напоминало монолитную полукруглую композицию, высеченную из черного кристалла высотой с пятиэтажный дом и тщательно отшлифованную неведомым скульптором. Я подумал, что это Поле похоже на своего рода памятник сожженной планете, до половины вросший в отравленную землю Москвы.

Зрелище было мрачным, давящим, страшным — и прекрасным одновременно, как прекрасна порой бывает чистая, незамутненная смерть. Что на самом деле представляют собой эти Поля, порой ведущие себя, словно разумные существа? Отнимающие жизнь у многих, но некоторым дарящие сверхвозможности. Способные превращать обычные заточенные железяки в супероружие. Умеющие двигать биологические объекты вдоль линий эволюции и полностью обновлять предметы, практически развалившиеся от времени. Что они? Или кто они? Неизвестно… Возрождающаяся из пепла природа надежно хранит свои новые тайны…

Я начал осторожно обходить Поле слева. Еще не хватало, засмотревшись на огромную антрацитовую полусферу, вляпаться в какое-нибудь небольшое белое Поле или карликовый Гнойник, словно рыба-прилипала притаившийся возле величественного соседа. Пару таких ловушек-прихлебателей я заприметил неподалеку. Правда, охотники из них были неважные — рядом с ними валялись потемневшие от времени кости, выдававшие с головой эти плотоядные явления природы. Не учатся на своих ошибках некоторые, хотя в данном случае и без дополнительной учебы очевидно, что маскировка прежде всего, иначе так и будешь сидеть голодным. Законы выживания одинаковы для всех…

Я почти уже обогнул черное Поле по широкой дуге, собираясь так же неторопливо углубиться в искалеченный лес и продолжить путь, как вдруг возле самого подножия огромного Поля Смерти мне почудилось какое-то движение.

Видно было не очень, между мной и объектом как раз расположилось небольшое полупрозрачное белое Поле, слишком медленно тянущее ко мне свои ложноножки.

Ускользнув от студенистых объятий, я присмотрелся — и направился прямиком к черному Полю. Конечно, не очень хотелось поближе знакомиться с необъяснимым явлением зараженной природы, но порой обстоятельства бывают сильнее…

В нескольких шагах от границы черного Поля Смерти на коленях стоял Ррау. Справа от великана-нео лежала туша убитого тура. Громадному мохнатому быку просто свернули голову. Он лежал на боку, неловко подогнув ноги и глядя на небо налитыми кровью, остекленевшими глазами.

Но Ррау не обращал на труп мутанта ни малейшего внимания. Он смотрел на мохнатенький клубок, который лежал на земле перед ним и сладко посапывал в две дырочки. Рут спала и, судя по выражению ее безмятежной мордочки, ей снилось что-то хорошее.

Ррау положил лапу на рукоять морского палаша, висящего у него на поясе, и неуверенно потянул клинок из ножен. Я подошел и встал у него за спиной.

— Думаешь, у тебя получится?

— Думаю, нет, — рыкнул Ррау, не оборачиваясь. — Но шаман северных дампов сказал, что однажды у кого-то получилось. Если окунуть руки в свежую кровь, то можно пройти через черное Поле невредимым. Оно примет кровь как жертву и даже, возможно, поможет тебе… Или тому, кто очень дорог для тебя…

— Это всего лишь старая легенда, — сказал я. — Правда, недавно что-то похожее получилось у меня. Но и Поле было гораздо меньше.

— Я знаю, — горько произнес Ррау. — Ты обманываешь меня, Снар, чтобы у меня осталась хоть какая-то надежда. На самом деле никому еще не удавалось пройти через черное Поле Смерти и остаться в живых. Тем более — через Поле Полей в Саду будущего. Сюда вообще мало кто доходил. Но я просто больше не знаю, куда идти…

Ррау одним движением поднялся на ноги. Клинок палаша в его лапе едва заметно дрожал, когда он повернулся ко мне:

— Что… что ты делаешь?

Я усмехнулся едва заметно. Что делаю? То, что должен. Пока несостоявшийся вождь нео толкал патетические речи, я засучил рукава «пальмы», вытащил из ножен «Бритву», подошел к свежей туше тура и вскрыл артерию на шее свежеубитого мутанта.

Еще теплая кровь щедро плеснула мне на левую руку, обагрив ее до локтя. Времени вернуть «Бритву» в ножны не было — темная струя могла иссякнуть, потому я сунул вторую руку под нее вместе с ножом.

Ррау прыгнул ко мне, но было уже поздно. Под головой тура растекалась дымящаяся темно-вишневая лужа, которую жадно, словно губка, впитывала зараженная земля. В этом мире все питается кровью и живой плотью. При этом, похоже, сама искалеченная планета не исключение из общего правила.

— Я ее брат, — хмуро произнес нео, сжимая кулаки. Я услышал, как под его пальцами затрещала рукоять палаша. — Это должен сделать я!

— Не думаю, — ответил я, вкладывая «Бритву» обратно в ножны.

— Ты все еще считаешь, что это она из-за тебя…

— Я считаю, что у меня просто больше опыта, — улыбнулся я. — Ты ведь, в отличие от покойного Крагга, даже в Красное Поле не лазил. А я через черное прошел не далее как вчера.

— Хватит лгать, — твердо произнес Ррау. — Никто не может выжить, попав в черное Поле Смерти!

— Отойди, новый, — мягко сказал я. — Кровь засохнет. Или закончится действие дурмана, которым ты опоил Рут. Проснется, увидит меня с такими руками, испугается.

— Моя сестра не боится крови, — неуверенно произнес нео, делая шаг в сторону. — Ты хоть понимаешь, хомо, чем рискуешь?

— Конечно, — сказал я, подходя к Рут. — Но иначе — никак…

Дочь народа нео ожидаемо оказалась тяжеленькой, килограммов семьдесят, не меньше. Но не это было главной проблемой.

Признаться, тормознул я немного возле границы черного Поля. Жуткая, нереальная, чуждая среда тягуче переливалась перед моим лицом. И веяло от нее… нет, не холодом. Другим чем-то. Самым запоминающимся кошмарным сном детства. Когда, проснувшись, еще целый час дрожишь под одеялом и осознаешь, что все, произошедшее с тобой только что, всего лишь иллюзия, причудливый выверт отдыхающего мозга, который просто необходимо забыть как можно скорее. Иначе потом будет очень страшно засыпать снова…