Подводный крейсер «Сталинград» вместе с «Петром Великим» медленно отвалили от причалов и вышли в Баренцево Море. Показательные учения на виду у НАТОвских стран должны были напомнить всему миру о том, что Россия, очередной раз меняющая свои политические наряды, не превратилась в отсталую страну, а оставалась великой державой, игнорировать интересы которой не дозволялось ни одному государству мира.

На протяжении сотен лет огромная страна, как капризная барышня, меняла свой внешний облик. Но, забывая про мировые проблемы и занимаясь только собой, она не переставала быть великой и могущественной. Россия, расположенная и в Европе и в Азии, не считала себя ни азиатской, ни европейской страной. Она имела свою собственную культуру и всегда жила особняком. Россия не понимала Европу. Ей не нравился её прагматичный и бездуховный характер. Европа, в свою очередь, боялась и ненавидела Россию. Как слабый, но коварный хищник, она десятки лет сидела в засаде и выжидала момент, когда можно исподтишка укусить великую соседку. Порой ей казалось, что Россия полностью лишилась своего могущества и тогда она наваливалась на Россию всей силой и показывала зубы. Однако каждый раз, получив отпор, убиралась из великой страны в свои маленькие государства зализывать раны. Изредка Россия вспоминала про Европу и для того, чтобы освежить ей память, демонстрировала свою силу. Эти действия сразу отбивали всякую охоту кусаться, и соседи снова жили мирно, тихо недолюбливая друг друга.

* * *

Крейсера «Сталинград» и «Пётр Великий» шли мимо кораблей Европы, гордо неся на своих мачтах Андреевские флаги. Все, кто видел эти огромные, построенный по последнему слову технике, корабли удивлялись: откуда у страны с разрушенной экономикой и полуголодным населением могли взяться такие красавцы? Как мог народ, униженный и оскорбленный, отброшенный за грань нищеты, сотворить это чудо военной техники? Только одно объяснение могло расставить все точки над «i» для европейцев, это загадочная русская душа.

* * *

Отпуск по семейным обстоятельствам закончился. Самолёт вырвал Андрея из Санкт-Петербурга, чтобы тот, оставив свои похоронные дела, снова вернулся к нормальной жизни и, как в прежние годы не хоронил, а созидал.

Сойдя с трапа лайнера, Андрей почувствовал, что здесь, на севере произошло нечто невероятное. Это нечто находилось везде. Оно угнетало и подавляло каждого, не взирая ни на пол, ни на возраст. Оно не имело ни названия, ни цвета, ни запаха, но его присутствие ощущалось с каждым часом всё больше и больше. Наконец, оно заполнило собой всё и обрело реальное название.

«Сталинград». Это слово неслось отовсюду. Его говорили по радио, оно звучало с экранов телевидения, на трамвайных остановках, в магазинах, на улицах и даже у пивных ларьков. Казалось, что кроме этого других слов было не нужно.

Андрей не пришёл, а прибежал в штаб флота.

– Сталинград? – спросил он у адмирала.

– Сталинград, – ответил тот и опустил глаза.

– Когда?

– Двенадцатого августа в одиннадцать тридцать норвежский сейсмический институт зарегистрировал два сильных взрыва в Баренцевом море. В 22.30 «Сталинград» не вышел на связь. Вчера в 04.30 лодку обнаружили лежащей на грунте.

– Спасение началось?

– Нам не спасти их. У нас нет глубоководных спасательных средств.

– Как нет?!

– Ты же сам перегонял их на утилизацию. Наше командование сообщило о готовности принять любую иностранную помощь. Атташе Норвегии и Великобритании заявили о предоставлении помощи.

– Где я сейчас должен быть? – спросил Андрей.

– Ты должен встретить судно «Сивей Игл» с группой водолазов вооружённых сил Норвегии.

– Неужели у нас нет своих водолазов?

Адмирал отрицательно покачал головой.

– Выполняйте приказ, товарищ капитан первого ранга. Возьмите с собой двух офицеров и обеспечьте непрерывную связь норвежского судна с штабом флота.

Взяв с собой двух лейтенантов, и решив все проблемы пребывания на иностранном судне с военными атташе, Андрей и два его помощника на ракетном катере помчались к месту гибели «Сталинграда».

Судно «Сивей Игл» встретило русскую делегацию приветливо. Андрея с помощниками накормили и поселили в отдельной каюте. К русским морякам был приставлен английский офицер прекрасно говорящий по-русски.

Только двадцатого августа во второй половине дня глубоководные водолазы компании «Столт Оффешорт» опустились к подводной лодке, обследовали люк и подавали сигналы с целью выяснения наличия живых людей на лодке. Водолазы предприняли попытки открыть повреждённый люк, но у них ничего не получилось. Андрей через штаб флота организовал отправку водолазов на аналогичную подводную лодку «Орёл» для изучения конструкции и путей открытия спасательного люка. Оставалось ждать прибытия водолазов.

Русская делегация вышла на палубу посмотреть на морскую гладь, под которой сто семь моряков ждали помощи. К Андрею подошёл английский офицер.

– Хуже нет ждать.

– Это точно, – ответил Андрей. – Где вы так научились русскому языку? Вы говорите даже без акцента.

– Я долго жил в России и работал. Я и сейчас по работе встречаюсь с вашими соотечественниками. После вашей перестройки в Великобританию приехало очень много русских.

– И как вам работается с ними. Я слышал, что европейцы не понимают нас.

– Работать с русскими очень хорошо. Но вы правы, у них есть странности, которые нам не понять.

– Какие, например?

– Например, русские очень любят давать всем прозвища. Мои русские знакомые почему-то называют, меня «Консультантом», а почему, я не могу понять.

Андрей сразу понял, о каких знакомых идёт речь.

– Эти знакомые живут в Великобритании?

– Жили.

– Что значит жили? С Дмитрием и Юлей что-то случилось?

– Мир тесен. Значит, вы их тоже знаете? Не волнуйтесь. Они живы и здоровы. Просто у них были некоторые проблемы с миграционными службами, но они их решили.

– Как решили?

– Они получили гражданство в Соединённых штатах. Для этого пришлось заключить брак и Дмитрию усыновить ребёнка. Юля долго не решалась, но иначе с гражданством ничего не получалось. Теперь они граждане США и живут где то в Техасе.

– Значит, возвращаться назад они не собираются?

– Это совершенно исключено. Они работают на пентагон, а там также, как и у вас есть невыездные. Говорят, в России у неё остался муж, вы не знаете его случайно?

Андрей ничего не ответил. Англичанин постоял немного и ушёл к себе в каюту.

Утром двадцать первого августа водолазы спустились к лодке, чтобы открыть шлюзовые камеры спасательных люков. Хотя с палубы ничего не было видно, Андрей стоял у фальшборта и вглядывался в море. Неподалёку от него стояли два лейтенанта и тоже с нетерпением ждали известий от водолазов.