или Верховный Комитет. Впрочем, вопросы семантики были отложены на ближайшее будущее.

Как мыслилось, в течение нескольких лет военная власть наведет порядок в подчиненных мирах, покончит с оргпреступностью, расправится с экстремистами сепаратизма, подавит неизбежные мятежи. Потом пройдут всеобщие выборы, но совет адмиралов и маршалов еще некоторое время будет контролировать действия правительства.

Самым тяжелым оставалось решение об идеологии будущего государства. Хотя по главным вопросам существовало примерное единодушие, некоторые концепции Семпера казались невозможными даже для не отличавшихся мягкосердечием Дракона, Зога или Дьявола. Ужаснула многих и предложенная Сокольским доктрина о роли спецслужб.

Тем не менее решили не терять времени на утряску деталей, и главком Асгардов отдал долгожданный приказ. Адмиралы направились к выходу, чтобы вылететь на свои флагманские корабли. Внезапно волны гравитации принесли с «Триумфатора» сдавленный вопль:

— Не стрелять! Приказываю — не открывать огонь!

Голограмма рубки линейного крейсера покрылась помехами, превратившись в скопление мутных пятен. Ошеломленные военачальники не могли понять, что происходит на флагмане Северной Зоны. Поверх этой мешанины мелькнула четкая строка сообщения: «Запускаю процедуру зачистки» — видимо, это прощался с линкором и остальным флотом обитатель нейросети «Триумфатора». Потом бурные события захлестнули и «Вельзевул».

Камеры внутреннего наблюдения показали, что по коридорам и отсекам линкора забегали вооруженные до зубов десантники, непонятным образом проникшие в корабль. Черные забрала шлемов скрывали лица, но команды звучали на слегка искаженном общеземном языке. За считаные минуты все основные точки линкора были заняты абордажной командой. Громадный корабль, способный выстоять под самым страшным обстрелом, был взят изнутри без единого выстрела.

— Вы же говорили, что линкор нельзя захватить! — отчаянно выкрикнул Суонк.

— Конечно, нельзя, — подтвердил гросс-адмирал Зоггерфельд. — Вернее, невозможно…

Когда спецназ ворвался в рубку, могучий Махмуд Султан вскинул бластер, но бронированный десантник легким движением выбил оружие из его руки. Бианка Эриксон даже не стала стрелять, хоть ей очень не хотелось сдаваться. Под прицелом нескольких стволов капитан-лейтенант службы безопасности бросила оба пистолета и села на палубу, закрыв руками лицо.

— Вот и все, — прошептал Дракон. — А ведь мы были в двух шагах от победы…

— Такой жертвы главных фигур твоя тактика не предусматривала, — хладнокровно согласился Долговязый Зог. — Ну что же, зачистка так зачистка.

Два адмирала умели проигрывать — жизнь научила стариков держать удар. Оба понимали, что их планы рухнули и что «Вельзевул» отныне принадлежит не им. А на экранах внешнего обзора медленно и величественно приближался линейный крейсер «Триумфатор» — флагман эскадры Дьявола.

Константин Мзареулов

ЗВЕЗДНЫЙ БЛИЦКРИГ. ЗОВИТЕ МЕНЯ СМЕРТЬ

Пролог

Жизни смертных напоминают молнии, сверкающие короткое мгновение в бездонном мраке ночного неба, и человеку везет, если его вспышка успела восхитить хоть кого-нибудь красотой извилистых ветвей. За миллиарды лет прогремело множество событий, потрясавших воображение современников и историков, иные войны, политические драмы или научные эксперименты длились века, однако все они были скоротечным мигом в сравнении с неторопливым вращением звездного острова. Впрочем, и сама Галактика была лишь ничтожным клочком пыли, рассыпанным на краю Мироздания.

Распластав хвосты и лапы спиральных рукавов, Галактика плывет сквозь бездну, равнодушная к страстям и деяниям своих обитателей. Рождались, достигали расцвета и гибли великие цивилизации; вспыхивали праздничным фейерверком и выгорали дотла звезды, превращаясь в белые карлики и черные дыры; приходили в мир и покидали его бесчисленные поколения, но влияние любого события на судьбу Вселенной остается ничтожным — словно исход блицтурнира, сыгранного горсткой любителей во время затянувшегося чемпионата мира.

Вот и в этой истории судьбы людей и народов, изломанные войной и особенно последовавшим миром, в очередной раз сверкнули, как огни придорожного полустанка, мимо которого промчался стремительный экспресс неумолимой Вечности. В ярости битв сошлись жажда мести и благородство возвышенных целей, отчаянное коварство и самоотверженная верность, стремление к власти и наивность альтруизма — водоворот безжалостного времени жадно всосал все и всех. А жизнь продолжалась, словно ничего не произошло, словно не рассыпались прахом мечты и надежды, когда удача улыбнулась неожиданному избраннику.

Воистину, тьма ДО и тьма ПОСЛЕ не имеют значения. Весь смысл существования — в той мимолетной вспышке, которая лишь на миг озаряет Вселенную. Ничто не происходит напрасно, пусть даже все деяния рушатся в бездну тысячелетий, чтобы кануть в забвении. Таков закон, который никем не был установлен и никем не может быть нарушен. Единственный закон, не знающий исключений.

Шах смерти

1

От большинства миров Северной Зоны эта планетка выгодно отличалась относительной безопасностью и умеренным либерализмом режима. Здесь постоянно дежурили боевые корабли серьезных держав, что гарантировало систему от пиратских набегов. В свою очередь таможня и полиция сквозь пальцы смотрели на мелкие шалости залетных гостей.

Неудивительно, что Кастлинг стал главным транзитным узлом постимперского человечества. Уже третье десятилетие в этой системе сплетались торговые маршруты, соединявшие большинство миров, населенных людьми, и не только ими. Уменьшив пошлины вдвое, власти получили утроение прибыли за счет многократного увеличения числа прилетающих кораблей и заключаемых сделок.

А вот таверна в порту планеты Кастлинг была точной копией прочих заведений такого рода, щедро раскиданных по освоенной человеком части Вселенной. Развлечения ограничивались стандартным набором: карты, рулетка, порнобалет, визгливая певичка, пьяные драки. Посетителей в заведении было немного — с десяток. Причем почти все собрались у стойки бара. Лишь один человек сидел за дальним от входа столиком.

Упитанный шатен с зеленовато-желтыми глазами, одетый в потрепанный и неумело заштопанный мундир со споротыми погонами, задумчиво пил дешевую водку, заедая плохой закуской. Настроение было не в зуб копытом. Братишка Селимбай улетел и увез всех, кого они здесь нашли, а ему пришлось остаться. Без надежных документов и, можно сказать, без денег. Не впервой, конечно, только от этого не легче. «Не везет в любви — может, хоть в карты удача подвернется…» — рассеянно подумал он, однако к игрокам присоединяться не спешил. Знал, как ему счастье улыбается, — нет уж, лучше не надо.

Он был родом с Тюрбана и не привык рисковать понапрасну. Это лишь во второсортных фильмах его сородичи-делибаши по любому поводу рвутся в смертельные приключения. На самом же деле такие, как он, ввязывались в авантюры крайне редко: для них победа была важнее красивой смерти.

Оторвавшись от стойки, бритоголовый громила, глупо смотревшийся в штатском костюме, снова приблизился, сказал осуждающе:

— Все-таки подумай, парень. Не пожалеешь.

— В другой раз, братишка. — Тюрбанец устало улыбнулся. — У меня сейчас свои планы.

— Как знаешь. — Наемник пожал плечами. — Только Маньяк долго ждать не станет, у него