дома вдоль улицы сменились двухэтажными каменными зданиями с большими подворьями.

— Да это уже целый город, Гудрун! — хмыкнула Богиня.

— Ковен — старый и щедрый Орден. Почему просящие его помощи должны испытывать неудобства? К тому же, видя великолепие Долины Справедливости, многие охотнее развязывают свои кошели…

— Ха-ха-ха, великолепно, клянусь Хаосом!

— Магия — недешёвое занятие, Ло.

— Ну, будучи Богиней, об этом особенно не задумываешься, Ведьма. Но ты права, пора смотреть на это с новой стороны.

Подруги подъехали к очередному каменному дому с широким крыльцом и большой коновязью. На фронтоне висел бронзовый щит с уже знакомым Лоос гербом Ковена — девятилучевой звездой Астрала.

— Гергудрун Неистовая, посвящённая Ковена второй ступени, со спутницей! — Превор, сидевший за столом, сделанном из цельного малахита, оказался полуорком. Их провели к нему без очереди, едва орчанка предъявила охране на входе свои полномочия и татуировку Ковена. Превор как раз закончил полуденную трапезу и слуга-половинчик уносил большое серебряное блюдо с бараньими костями. Омыв большие ладони со спиленными когтями в тазе с ароматизированной водой, приор тщательно и медленно вытер их льняным полотенцем, внимательно разглядывая магесс.

— Приветствую дочь Ковена и её спутницу на земле ордена! — дежурная фраза прозвучала, как ей и положено — сухо и равнодушно. Старик раскрыл лежащую перед ним толстую инкунабулу и что-то коротко записал в одной из граф, на которые были расчерчены листы пергамента. — Гергудрун, вы изволите подождать здесь эскорт сопровождения?

— Ммм… а скоро ли они прибудут? — поинтересовалась ведьма.

— Ну… Превор посмотрел на стоящие на дубовом шкафу песочные часы, — к закату должны прибыть. Извините. Утренних и вчерашних гостей мы уже сопроводили, Гергудрун. Вы же, как снег на голову…

— Ну тогда, нет, не стоит беспокоится. Я провожу спутницу на постоялый двор, поужинаю и к закату прибуду сюда.

— Как пожелаете, мастресс, — Превор стрельнул глазами из-под кустистых бровей в сторону подруг и вернулся к своим занятиям.

Магессы, обрадованные быстротой и простотой процедуры, отправились на постоялый двор. Лоос убедилась, что орчанка была права и мастная гостиница была просто отдельным городком в комплексе множества построек долины.

Выбрав отдельно стоявший домик, сняв на две недели вперёд две комнаты, выходящие окнами на восход, подруги тут же заказали распорядителю ужин. Вода в доме была своя: кроме небольшого колодца во дворе, на крыше был приспособлен огромный чугунный котёл, вода из которого подавалась в одну из комнат. Там стояла угольная печь, позволяющая, при желании нагревать воду в отдельной ёмкости.

Потрясённая удобствами Лоос от удивления и радости не знала, что сказать. Гудрун затопила печь и альва воочию убедилась в простоте процесса.

— А что же будет, когда вода в большом котле закончится? Ждать дождя, из колодца-то не натаскаешься?

— Ха-ха-ха, нет, конечно, Ло, скажешь распорядителю. Придёт дежурная Ведьма и наполнит котёл.

— Мда, теперь я понимаю, причину такой стоимости этих апартаментов. Пять золотых в день! Грабёж с большой дороги!

— Ну-ну, не такие уж большие деньги, если сюда кроме отдельного жилья входит обеспечение трёхразовым питанием, чистое бельё, вода! Да, да, Богиня! Туалет здесь тоже внутри дома устроен…

— Да ты что!? Неужели Великий Альв и Хаос сжалились над моими страданиями? Мало того, что я теперь вынуждена терпеть все телесные неудобства простых смертных, но эти ужасные комары, порождения Бездны…

— Ну… зимой комаров нет, Ло.

— Зато есть мороз… показывай, я хочу увидеть это чудо!

— Дверь в комнату уединения при входе, сразу направо! — Богиня скрылась в прихожей, откуда раздался её восторженный вопль: «Я люблю Ковен!»

Ужин, принесённый расторопным хоббитом был выше всяких похвал и окончательно утвердил Королеву Тёмных в прекрасном настроении. До назначенного Превором времени оставалось ещё уйма времени, когда раздался громкий стук в двери и, не дожидаясь приглашения хозяев в комнату, широко распахнув створку, вошла женщина, которую Лоос первоначально приняла за хуманку.

Невысокого роста, ещё довольно нестарая, она была облачена в длинное чёрное платье с глухим воротником и наборным серебряным поясом. Волосы её были гладко зачёсаны назад и свёрнуты в замысловатый узел, закреплённый золотым гребнем с сапфирами. Высокие скулы подчёркивали огромные раскосые глаза, тянувшиеся чуть ли не до самых висков. Ушные раковины почти полностью отсутствовали. А кожу покрывали мелкие плотные чешуйки. Оттенок её альва с ходу бы и не назвала. Тёмно-фиолетовый, переходящий в складках в серый.

— Наставница Керен? — удивлённый возглас орчанки опередил попытку Богини активировать защитное заклинание. Уж очень не любила альва бесцеремонность.

Гостья не ответила на вопрос Гудрун, лишь внимательно посмотрела на Лоос и Ведьму.

— Где Зоррах? — в её голосе наставницы альве послышался шелест листьев.

— Умер, Керен… — Гудрун стояла, опустив голову, как провинившаяся девочка.

— Значит, правда… — Лоос не поняла, что сделала наставница, но комната в мгновение ока наполнилась воинами в полном боевом облачении. Они встали неподвижно, фиксируя взглядами фигуры магесс. По едва уловимому сиянию на их оружии и дрожанию струн Астрала, Лоос поняла, что к ним в гости явились не простые воины. Фигура Богини стала источать чёрный туман, в глазах заплясали недобрые огоньки.

— Не надо, Лоос. Не вмешивайся! — Гудрун раскинула руки, встав между воинами и Богиней, повернула лицо к наставнице, — обвинение, Керен!!!

В тишине голос наставницы казался всё таким же бесстрастным и умиротворённым:

— Гергудрун Неистовая, посвящённая Ковена второй ступени, ты обвиняешься Советом Ковена в нарушении кодекса Ордена, сговоре с Домом дроу и изгоями, использовании магии в целях личной наживы и обмане просящих помощи! Обвинение зачитано. Твоё дело будет разобрано на ближайшем Малом Совете. Ты добровольно отдаёшь себя в руки Цензорам?

— Да, Керен, — орчанка продолжала пресекать все попытки вмешательства со стороны Лоос.

Воины расступились, пропуская вперёд Гергудрун, на крыльце их ждали ещё две ведьмы, в таких же глухих чёрных платьях до пят.

Лоос молча стояла, понимая, что Ведьме виднее, как поступить. Да и начинать свой разговор с Ковеном с конфликта не хотелось. Но каково, а! А ведь так всё хорошо шло… Её лихорадочные размышления были прерваны Керен:

— Вы прибыли с Гергудрун?

— Да, Керен.

— Для вас, «Цензор Керен». Как ваше имя.

— Лоос, Цензор Керен.

— К какому Дому вы принадлежите?

— Я сама по себе, Цензор Керен.

— Странно. Я чувствую в вас силу… Но вы же дроу?

— Я — Тёмная альва, Цензор Керен!

— Хорошо, хотя не понимаю в чём разница… Через два дня будет слушание по делу Гергудрун. Вы выступите свидетелем. Ведь вы были её спутницей последнее время?

— Не буду отрицать.

— Прекрасно. Не покидайте долину до указанного срока. Я пришлю за вами, — Керен стремительно покинула комнату.

«Ну вот, ты снова одна!» — подумала Богиня,