Конечно, если они не появятся, объяснять не потребуются, потому что бабуля будет проводить погребение ее растерзанного трупа. Что касается оправданий, то это было единственное, которое Эстер могла принять.

Кайли устроилась на сиденье в конце длинного прохода в заднем правом углу зала. Затем ей пришлось пересесть на другое место, так как Даг настоял на том, чтобы сесть прямо у прохода. Поскольку угроза должна была исходить с внешнего периметра комнаты, он уже сказал ей, что ожидает, что она позволит ему встать между ней и опасностью.

Сначала она закатила глаза, но, когда он указал на то, что Кайли намного меньше его, и не сможет эффективно защитить его, ей пришлось уступить его логике. Чтобы заслонить его от нападения, ей понадобится трое таких, как она.

По крайней мере, отведенные им места избавляли от необходимости напрягать шею, чтобы оглядываться вокруг. Ей хорошо было видно зал, хотя балкон давал всем им повод для огорчения.

Они не могли быть уверены, что ночные не решат открыть порталы там, а не на полу комнаты, но у них не получилось бы эффективно охватить оба уровня, поэтому им пришлось работать с наибольшей вероятностью. Открытие порталов на балконе было бы более незаметным, но это также отсрочило бы момент начала демонической атаки, и, возможно, дало бы время некоторым из толпы убежать в первые моменты насилия.

Разве это не интересная тема для размышлений?

Посмотрев на сцену, она разглядела тщательно продуманные занавески, проецируемые изображения логотипа фонда Карвера и беззвучное слайд-шоу всех тех добрых дел, которыми занималась компания.

На многих фотографиях Ричард Фой-Карвер позирует с закатанными рукавами рубашки и в поношенных ботинках на ногах, помогая африканским фермерам на их полях, выслушивая заботы бедных женщин, даже играя с пыльными мальчишками и их сдутым футбольным мячом. Этого было достаточно, чтобы растопить самое холодное сердце.

При условии, что вы не присматривались достаточно внимательно, чтобы увидеть мертвую, плоскую пустоту за улыбающимися глазами мужчины.

Кайли села удобнее и посмотрела на время, отображаемое на телефоне. Еще восемь минут. Она подумала, выдержат ли ее нервы это ожидание.

— Расслабься, — прошептал Даг, наклоняясь, чтобы прикоснуться губами к ее уху. — Твое беспокойство только замедлит реакции. Делай, как советовала Уинн, и дыши медленно.

— Тебе легко говорить, Голиаф. Ты был создан для сражения с демонами. А я создана, чтобы есть латкес и сетовать на состояние мира. Это большая разница.

— Нет, — не согласился он, прижавшись губами к ее виску. — Ты была создана, чтобы освободить меня, любимая, и провести всю жизнь рядом со мной. Никогда не забывай, это.

Что ж, когда он так говорит…

Это не успокоило нервы Кайли, но позволило ей подавить их настолько, чтобы сделать глубокий вдох. Ощущение его огромной теплой руки, обхватившей ее, тоже не помешало. И то, и другое придавало ей смелости, а, если все остальное не поможет, она сделает единственную полезную вещь, которой научил ее отец… притворится авторитетом.

Когда свет померк и из динамиков зазвучала музыка, она почувствовала, как напрягся каждый мускул ее тела и поспешила заглушить эту реакцию. «Адреналин, — учила ее Уинн, — может быть как другом, так и врагом». Достаточное его количество обостряет чувства и оттачивает рефлексы, помогая в сложных ситуациях, но слишком большое количество может заставить замереть и сделать уязвимой для нападения.

Борись или беги. Кайли, конечно, собиралась бороться.

Все внимание в зале переключилось на сцену, где за подиумом появился невысокий, грузный мужчина в помятых брюках и непродуманной комбинации рубашки и галстука, чтобы представить основного докладчика. Окинув взглядом зал, она увидела, что сотрудники, охранявшие двери, вошли в зал и закрыли их за собой.

Все это совершенно невинные действия, призванные обеспечить уединение и свести к минимуму вероятность прерывания и отвлечения посторонних, но для Кайли они попахивали зловещим умыслом. По ее мнению, эти люди больше походили на охранников, стоящих у выходов, чтобы предотвратить любую попытку побега.

Она вернула свое внимание к мужчине, говорившему в передней части комнаты. Кайли почти не слышала ни слова из того, что он вещал. В то время как музыка постепенно стихла, а затем и вовсе выключилась, гул в ее голове увеличился в четыре раза.

Ей казалось, что в ушах поселился рой пчел и расположился там для долгой беседы за медом. Она также не могла усидеть на месте. Ее привычно подпрыгивающая нога стучала так быстро, что глаза едва могли сфокусироваться на движении.

Даг пошевелился, он осмотрел ее с явным беспокойством, но она не могла сделать ничего, чтобы его успокоить. Она даже не могла успокоить себя. Что-то было очень, очень не так. Она чувствовала это нутром.

Очевидно, все они знали, что с этой встречей что-то не так; иначе их восьмерых здесь бы не было. Но это была неправильность, которая не совсем соответствовала той неправильности, которую они ожидали.

Происходило что-то еще, что-то, что бурлило на поверхности комнаты, как огромная темная змея, преследующая свою добычу. Она внимательно прислушалась к звуковым волнам под гулом, и могла поклясться, что слышала шипение.

Она положила руку на ногу Дага, пытаясь придумать, что сказать ему, как описать ощущения, ползущие по ее коже, но он, как и большинство других в зале, смотрел на сцену. Она хотела крикнуть, чтобы привлечь его внимание, но не смогла даже прошептать. Как будто ее голос был заперт внутри нее, а ключ потерян.

— Итак, без лишних слов, дамы и господа, — произнес человек на трибуне, — я рад представить вам организатора этого мероприятия, вдохновителя добрых дел по всему миру и сегодняшнего основного докладчика, мистера Ричарда Фой-Карвера.

Зрители встали и зааплодировали. Из-за этого сверхкороткая Кайли не могла даже увидеть сцену, не говоря уже о высоком, подтянутом мужчине, который сейчас шел по ней, махая толпе рукой. Однако заклинание Прозрения проложило путь сквозь толпу, предоставив ей идеальную видимость на мужчину.

Она видела каждую деталь, как будто находилась гораздо ближе, чем со своего места в конце зала. Она видела его идеально уложенные, элегантно седеющие волосы и мастерски сшитый костюм.

Видела превосходный загар его кожи и сверкающую белизну обезоруживающей улыбки. Видела даже, как он наклонился, чтобы пожать руку нескольким зрителям, которые подошли к сцене, чтобы получить возможность погреться в лучах славы и известности, окружавших его благородные поступки.

Она видела все это, но под этим мерещилось что-то еще.

Словно рассматривая некую структуру данных или скрытый код, Кайли смотрела на мужчину с туманной зеленой пеленой перед глазами.