В этом караване отдельной бригадой под командованием полковника Арчи Олда шли сто шестьдесят три B-17s «летающие крепости» и семьдесят истребителей Р-51s «мустанги» полковника Доналда Баксли. В отличие от остальных самолетов, в задачу «челночной» эскадры Олда не входила бомбежка Берлина, у нее была особая миссия — операция «Фрэнтик Джо-2».

В боевом строю этой эскадры летел и B-17s с надписью «Летающий джаз» на фюзеляже.

Рано утром Мария уходила на работу и к своему Стиву МакГроу, а что было делать Оксане? Побродив по хате, она спускалась к Лавчанскому Пруду и печальной русалкой сидела на берегу. И только воспоминания о той музыке, которую играл здесь Ричард, оживляли ее померкнувшую душу. Ее острому слуху бывшей немой казалось, что звуки его кларнета еще трепещут для нее в прозрачном воздухе полтавского лета. Разве не в ритме «Dancing On A Rainbow» летает над ней эта белая бабочка? И разве не под «Амаполу» сверкает крыльями эта стрекоза? И разве не «Одиноким ковбоем» прожужжал над ней этот тяжелый шмель?

И совсем другое настроение было в эти дни у Марии. Отсутствие самолетов разгрузило рабочий график начальника технической службы авиабазы Стивена МакГроу, и даже вернувшиеся сразу после взлета несколько «летающих крепостей» не требовали его внимания, а ждали замены двигателей и других деталей, которые должны были прибыть из Тегерана или прилететь со следующим челночным рейдом. И теперь, отработав свою несложную смену поварихи в значительно поредевшем штабе Перминова — Кесслера, Мария каждый вечер проводила со своим возлюбленным. Они уже четыре раза посмотрели в Американском клубе «Унесенные ветром» и дважды — «Огни большого города». Поздними июньскими вечерами соседи Стивена по квартире пропадали у своих полтавских подруг, и после очередного киносеанса Стивен и Мария чуть ли не бегом спешили к нему домой, чтобы немедленно, с ходу броситься в кровать и заняться любовью с той особой чувственностью и страстью, на какую способны только взрослые опытные любовники. В кровати, на полу, на стуле, на подоконнике…

Стивен даже в этом был перфекционистом.

А в истомных паузах Мария, лежа на плече у Стивена, сонно шептала ему какие-то сбивчивые слова нежности и странных признаний:

— Менi було дуже гарно. А тобi?

— Мне тоже… Спасибо…

— Ты показав менi такое! Я ж ничого такого не знала…

— Ты талантливая ученица, — улыбался Стивен.

— Скiлькi у тебэ було жинок?

— Только одна, но мы в разводе уже шесть лет.

— Ни, я запитаю: сколько у тебя было женщин?

— Ты самая первая.

— А ваши американки тэж цэ умеют?

— Понятия не имею.

— Ты говоришь неправду, но я тебя обожаю.

— А я тебя снова хочу…

Однако 21 июня этому медовому периоду наступил конец.

Утром, когда Левитан сообщал из радиоточки: «Между Онежским и Ладожским озерами наши войска, перейдя в наступление, сломили сопротивление противника и с боями заняли более ста населенных пунктов…», в кабинете генералов Уэлша и Кесслера раздался телефонный звонок. Уэлш снял трубку.

— Привет, Роберт, — сказал знакомый голос. — Хорошие новости. Сегодня Фрэнтик будет у тебя.

— Наконец-то! Во сколько? Он похудел или поправился?

— Он примерно такой же. И у него акцент, как у Кесслера.

— Понял. Ты заказал ему пропуск?

— Конечно. Готовьтесь.

Уэлш поднял глаза на Кесслера, в Полтавском штабе у них на двоих был один офис, точнее — одна комната.

— Это был Дин из Москвы, — сказал Кесслер. — «Фрэнтик Джо-2» уже в воздухе.

— Из Италии или из Англии?

— Из Англии. Твоя Восьмая. Русские пропустят их через линию фронта.

— Отлично! Сколько их?

— Он сказал, примерно как прошлый раз. Если все долетят…

Кесслер встал, вышел из комнаты и по коридору отправился в кабинет Перминова. Там Левитан продолжал сообщать:

— На Карельском перешейке наши войска, продолжая наступление, с боями заняли более пятидесяти населенных пунктов…

— Алекс, доброе утро, — сказал Кесслер. — У нас тоже хорошая новость. Челночный рейд из Британии уже в воздухе. Их примерно столько, сколько было с Эйкером. Нужно предупредить Пирятин и Миргород.

— Хорошо. В котором часу их ждать?

— Раньше пяти утра они вылететь не могли, и позже семи тоже. Выходит, будут здесь от пятнадцати ноль-ноль до восемнадцати ноль-ноль.

— Понял, — Перминов посмотрел на часы. — В одиннадцать тридцать прошу ко мне на оперативку.

И в 11:30 в кабинете Перминова было все руководство авиабазы, от генералов Уэлша и Кесслера до начальников всех наземных служб, включая майора Стивена МакГроу, начальника американской медслужбы майора Коерке и старшей поварихи Марии Журко. Причем именно с нее, с Марии, и началось совещание — поскольку в Полтаве приземлятся около шестидесяти-семидесяти «летающих крепостей», именно ее поварихам предстояло к 15:00 приготовить обед на семьсот голодных летчиков.

Назначение полковника Арчи Олда командиром операции «Фрэнтик Джо-2» не было случайным. Он пришел в авиацию еще в 1932-м, а в 1943-м, едва прибыв из США в Британию, в Восьмую воздушную армию, сразу, при бомбежке Швеинфурта, показал себя героем — раненный в руку, истекая кровью, довел подбитый самолет до базы. А выйдя из санчасти, продолжал летать на боевые операции. Вот и на этот раз ему с самого начала пришлось показать свой характер — при взлете обнаружилось, что, готовя самолет к рейду, техники плохо завинтили крышку горловины топливного бака и топливо «сифонит». Пришлось переждать в воздухе взлет последнего самолета и приземлиться, чтобы закрепить крышку, а затем догнать эскадру и возглавить ее, хотя для полета на расстояние 2320 километров до Полтавы потеря почти трехсот литров топлива могла стать критической. Затем, уже над Британским каналом, выяснилось, что еще двадцать «крепостей» должны по техническим причинам вернуться на базу. Это подтверждало горькую истину военного времени — гарантировать стопроцентную готовность к полету сразу нескольких сотен, а то и тысяч машин невозможно ни в Италии, ни в России, ни в Англии. Только при взлете может обнаружиться, что в огромном, собранном из тысяч деталей, самолете какая-то клемма отошла, какой-то винтик вывернулся от тряски, а какой-то ленивый техник не довинтил крышку топливного бака.

Но и сокращение численности бригады не остановило Арчи Олда. Следовавшие за ним в «Летающем джазе» Джимми Пирсон и Ричард Кришнер продолжали слышать в наушниках его спокойный голос.

На подлете к Берлину, где вся армада Восьмой армии должна была отбомбиться на заводы по производству двигателей и шарикоподшипников, Олд отколол свою бригаду от основной колонны и увел на юго-восток. И пока позади, под Берлином, почти вся немецкая авиация пыталась сорвать атаку двух тысяч американских бомбардировщиков, бригада Олда, разделившись на три группы, прицельно, как сообщает Глен Инфилд в «The Poltava Affair», отбомбилась по комплексам производства горючего в Брабаге, Элстерверде и польской Подласке.