Работы велись с невероятной скоростью в нескольких местах одновременно. Все шло гладко, потому что соблюдалась удивительная слаженность и согласованность в действиях гражданских и военных строителей. До предела уставший Медес еще успевал решать административные проблемы и обеспечивать связь между крепостями. Он разыгрывал образцового чиновника, но никак не мог придумать, как выпутаться из этой ловушки и предупредить Провозвестника об истинных намерениях фараона. Да и где сейчас скрывается человек в шерстяной тунике? Что готовит?

– Я измотался, – простонал Жергу. – Но, к счастью, у меня в кувшине еще осталось немного воды из разлива! Это идеально подкрепляет силы.

– Что я слышу, Жергу? Ты пьешь воду?!

– Ну, это поднимает мне тонус. По утрам… До пива… Знаете, я никогда столько не работал. И эта жара меня изматывает… К счастью, мне только что кое-что удалось…

– Уж не совершил ли ты какой-нибудь неосторожный шаг? – забеспокоился Медес.

– Ну уж нет! Вы только подумайте! В деревне Бухен живут под бдительным присмотром несколько туземцев. Я тут же реквизировал у них ослов. В некотором роде военный трофей! И теперь я начну торговое дело – вполне законное и прибыльное. А есть ли новости от Провозвестника?

– Никаких.

– Его молчание меня тревожит.

– Ну, он не будет сидеть сложа руки! В этом уж будь уверен. Вошел Икер, и оба быстро встали.

– Возникла серьезная проблема: нужно срочно осмотреть несколько судов. Чтобы избежать загромождения пристаней Бухена, я хочу устроить на соседнем острове небольшую мастерскую. Там мы сосредоточим вот эти отряды. Посмотрите список и подготовьте приказ.

Медес едва успел пролепетать свое «да», как Икер уже исчез.

– И так целыми днями! – вздохнул Жергу.

– Завтра утром причалит судно с грузом зерна. Займешься его разгрузкой.

Единственный обитатель острова – маленькая зеленая обезьянка – с удивлением разглядывала осла и собаку, которые тоже удивились, но не выказали никакой агрессии. Осторожная обезьянка залезла сначала на вершину скалы, но потом все же спустилась и дала Икеру к себе подойти.

– Тебе нечего бояться, – заверил ее Икер, протянув ей банан. Обезьянка осторожно очистила банан, попробовала его и…

уселась на плечо юноши.

– Не ревнуйте, – обратился Икер к Северному Ветру и Кровавому. – Вам тоже достанется по банану, но при условии, что вы будете уважать нашу хозяйку.

Технические службы оценили решение Икера. Многим судам требовалась серьезная починка. Приходилось делать все – от удаления ракушек с днища до замены руля. Лишнее место всегда пригодится.

– Да, засели мы здесь! – сказал Секари. – А ведь впереди вторые пороги. После них у нас могут быть жестокие бои. Там нас поджидает Провозвестник!

– Как ты считаешь, он не совершает ошибки, давая нам возможность укрепить свою базу?

– Он не считает ее эффективной. Зачем она, если он уничтожит большую часть нашей армии?

– Нет, фараон не поведет нас к такой катастрофе, – возразил Икер.

– Рано или поздно нам все равно придется идти через чрево порогов.

– Царь это предвидит.

– Если бы нам предстояло сражаться с вождем нубийского племени, я бы не испытывал никакого страха. Но нас поджидает враг Осириса…

В маленькой деревушке Бухен, расположенной по соседству с огромной крепостью, не стихали споры. Несколько нубийских семей собрались там, чтобы укрыться от царя земли Куш Триаха, чья жестокость внушала им ужас. Большой любитель человеческих жертвоприношений, он не щадил даже детей. Каждому было известно, что этот опасный воин поселился на южной окраине вторых порогов. Только египтяне могли помешать ему уничтожить соседние племена.

Но тех, кто укрылся рядом с крепостью, мучил дух возмущения. Почему этот государственный чиновник реквизировал у них ослов – их главное богатство? До сих пор с ними обращались нормально и даже пищи давали больше, чем раньше. Поэтому они тяжело переживали этот инцидент. После долгих споров нубийцы все же решили остаться. Если бы они вернулись к себе, то воины Триаха отрезали бы им головы и стали бы потрясать ими как трофеями. Лучше уж терпеть египетскую оккупацию! По крайней мере она не такая жестокая. Да и снабжение лучше. К тому же фараон обещал создать некое местное управление, совместный суд. Вот он и будет разбирать такие спорные дела…

Но один подросток, возмущенный родительской покладистостью, не разделял таких надежд. Проклиная трусость взрослых, он ушел из дома и через саванну отправился на поиски воинов Триаха, которому поклонялся, как идолу. Он хорошо знал местность и скоро достиг желаемой цели.

Видя, что к ним бежит человек, лучники, не задумываясь, выстрелили.

Первая стрела попала парню в левое плечо, вторая – в правую икру.

– Я ваш союзник! – кричал он, с трудом передвигаясь.

Лучники задумались: стоит ли его кончать?

– Я пришел из Бухена и хочу видеть царя Триаха! Моя информация может оказаться ему полезной!

Что ж, если он говорит правду, то солдат наградят. Поэтому они притащили раненого к шатру вождя.

Триах только что насладился радостями любви со своими двумя женами и прихлебывал финиковую водку.

– Царь, этот пленник хочет говорить с вами.

– Пусть станет на колени и опустит голову.

Лучники грубо заставили мальчика исполнить приказание.

– Ну, что там у тебя? Быстро!

– Моя семья укрылась в новой деревне, а египтяне украли наших ослов. Помогите, господин!

В ярости Триах дал мальчишке оплеуху.

– Никто не имеет права так поступать! На этот раз довольно! Я убью фараона.

– Парня берем? – спросил один из лучников.

– Зачем это? Мне не нужны калеки. Убей его.

Триах позвал своих приспешников и разразился пылкой речью, суть которой сводилась к тому, что нубийцы – храбрые воины, а египтяне – жалкие сластолюбцы. Перед набегом черных воинов Бухену не устоять.

А докладывать Провозвестнику и получать его согласие не обязательно. Ведь царь Куша своей победой поставит его на колени!

Нельзя безнаказанно оскорблять вождя своих союзников…

Мемфис спал. Десять человек небольшого отряда городской стражи, наблюдавшего за северным районом столицы, увидев разносчика лепешек, очень обрадовались. Совсем скоро придет смена, и подкрепиться было бы кстати.

Все сидели у дверей караулки, выстроенной из красного кирпича и побеленной сверху известью, и наслаждались первыми лучами восходящего солнца. Было не жарко, хотелось спать и есть…