– «Нам действительно пора…» Может, дело совсем не в этом? Наверное… – Вампир вздохнул и ненадолго умолк, выдержав театральную паузу. – Наверное, вас что-то гложет. Совесть, например. Преследуют дурные воспоминания… Так бывает с теми, кто ведет неправильный образ жизни. С теми, кто оставляет после себя лишь грязь.

Вжавшись щекой в рыжие локоны, Аджуни успокаивающе покачал девушку. Он вел себя так, словно убаюкивал, а не впивался острыми когтями в ее сонную артерию.

– Тише, моя дорогая, тише… Ты прекрасно сыграла свою роль, осталось совсем немного… Сейчас он вспомнит, где умудрился перейти мне дорогу, потом прикинет, каковы шансы меня убить, и в итоге поймет, что они равны нулю. Может, будет стоять и смотреть, как ты истекаешь кровью, в последний раз взбрыкиваешь ногами и остываешь. А может, попробует сыграть в героя.

Исаир хмыкнул, постаравшись вложить в этот звук как можно больше презрения и безразличия. Внутри же медленно сжимались тиски страха.

– Ты и вправду решил, что я брошусь ее спасать?

– А разве нет?

– Нет. Мне на нее плевать.

– Неужели? Тогда прекрати дрожать, маленький убийца. Вспомни Артаис. Тогда ты был смел и уверен в своих действиях. Вспомни Артаис и успокойся. Это, – он сжал горло Мадеи, – всего лишь маленькая тушка, полная крови. Ее можно бить, резать, кусать, и она ничего не сможет сделать в ответ. Будет только попискивать изредка, не больше.

– Кусай. Режь. Этим ты только освободишь меня от лишнего груза.

Коготь врезался в мягкую плоть девушки еще сильнее.

– Хорошо. Сделаю вид, будто ты меня убедил. Тогда я вправе немного позабавиться, ты согласен?

Мадея попыталась вырваться и взвизгнула от боли.

– Сукин сын, да этот дху готов сам перерезать мне горло!

– Заткнись! – рявкнул вампир и повернулся к Исаиру: – Стало быть, ты согласен?

На мгновение черты лица Мадеи исказились в ужасе, который она поспешно поглотила обратно, оставив снаружи лишь отрешенную маску.

– Делай что хочешь, а я пошел отсюда, – выплюнул Исаир. Развернувшись на каблуках, он зашагал к выходу, темневшему в конце узкого прохода между столами. Сзади раздался истошный крик, переходящий в хрип. Исаир скрипнул зубами и продолжил идти. Рука сползала все ниже, пальцы оплели рукоять кинжала…

– Забери это мясо! – Звук упавшего тела потонул в тихом смехе вампира. – Оно все равно по вкусу только тебе.

Он откинул голову назад и насмешливо смерил дху взглядом. Мадея безвольно съежилась у его ног. Затем, содрогаясь от боли и шока, она попыталась подняться на колени и отползти.

– Это было лишь предупреждение, маленький эльф. Если бы я захотел, я бы уничтожил тебя еще в Ас’шараде. Но, увы… – Он развел руками. – Просто убив тебя, я не прочувствую всей сладости мести. Не получу заслуженного наслаждения от твоих мучений, не почую зловония страха и горя. А это весьма и весьма нечестно. – Его тело стало истончаться, с кончиков пальцев и подбородка заструился багровый песок. Лицо и фигура вампира стекали на пол, откуда мелкими песчинками выскальзывали на улицу, подхваченные потоком воздуха. Пару мгновений спустя «Аджуни» испарился совсем.

Таверна опустела. Слабый стон разорвал тишину, от которого Исаир невольно вздрогнул и обернулся. Стон перерос в сдавленный рык, фигура на полу резко села, накрыв ладонями лицо.

– Сукин сын! Гребаный сукин сын!

Не в силах понять, кого именно она имела в виду, его или испарившегося вампира, Исаир сделал неловкий шаг и протянул руку. Но Мадея распрямилась без его помощи.

– Какой же ты гребаный сукин сын! – Сильный, наполненный злобой удар откинул голову назад. Щеку начало саднить. – Вы друг друга стоите, два зацикленных на себе урода!

Второй удар был рассчитан лучше. Исаир потер скулу. Ему было нечего сказать. Да и стоило ли – все эти упреки и ссадины он вполне заслужил своей трусостью. Он отступил перед врагом.

Удар следовал за ударом, все слабее и чаще, больше напоминая шлепки, чем пощечины. Последний раз ладонь впечаталась в щеку Исаира, и плечи Мадеи безвольно поникли.

– Дай, посмотрю твое плечо.

Красная ткань рукава пропиталась кровью и потемнела. Бесцеремонно разорвав ее, Исаир обнажил рану. Три глубокие борозды тянулись от локтя вверх к шее, ровные, словно след ножа. Как ни странно, рана не была опасна. Вампир лишь хотел заставить Мадею кричать, но никак не собирался ее убивать. Хотел спровоцировать Исаира на драку. При одной мысли о том, что могло бы произойти, поддайся он гневу, Исаира передернуло.

Предостерегающий возглас Мадеи вырвал Исаира из раздумий. За ними наблюдали.

Высокая фигура в плаще мышиного серого цвета приветственно пошевелилась.

– И снова я вижу вас, путники. Жаль, что обстоятельства нашей встречи не столь приятны, как мне хотелось бы. Здесь, в этой самой таверне, было обнажено оружие. Тем самым нарушен пункт второй главы двадцатой древнего закона. Пункт третий той же главы гласит: «Нарушители подлежат магическому переносу за пределы города и прилежащих к нему территорий». Как ни жаль это сознавать, но в этот раз нарушителями являетесь вы.

Исаир перевел взгляд на руку и разжал пальцы. Кинжал со звоном упал на каменные плиты пола.

– Я не могу покинуть город. Не сейчас. Прежде я должен встретиться с Магистром. Его аудиенцию мне обещали еще две недели назад.

– Сожалею, но это невозможно.

Совсем как несколько минут назад, Исаир развернулся и двинулся к выходу.

– Нет. Меня это не устраивает. Не для того я торчал в этом чертовом городе столько времени. Сперва я увижу Магистра, а после высылайте, сколько вашей душе угодно. Но Магистра я увидеть должен…

Он успел сделать лишь несколько шагов.

Рука стража взмыла вверх, и все вокруг застыло. Мышцы налились неодолимой тяжестью, приковав Исаира к полу. Судя по удивленному и испуганному восклицанию сзади, Мадею постигла та же участь. Казалось, вместе с телами эльфов заледенело само время, превратившись в единый недвижимый монолит, затихли звуки, доносившиеся с улицы, свет потускнел.

Красная вспышка перед глазами сменилась черной, и все вокруг стемнело.

Гладкие каменные плиты холодили щеку. Осознав, что он распластан по полу, Исаир мгновенно пришел в себя и попытался вскочить на ноги. В то же мгновение сверху обрушилась невиданная сила, которая играючи бросила его обратно и вдавила в мрамор. Не в силах пошевелиться или повернуть голову, Исаир изо всех сил скосил глаза. Заметив подол мышиного плаща, он прохрипел:

– Интересно, что я такого сделал, чтобы так меня швырять?

Давление заметно усилилось. Где-то справа прошаркали шаги, и в зону видимости вошли туфли. Обычные домашние туфли в зуннарском стиле, цветастые и с длинными загнутыми мысами. Из них торчали худые старческие ноги.