— Закрыть бы его чем, — обеспокоенно сказал он Весте, — или так сойдет?

— Сойдет, — кивнула волчица, — теперь яблоки.

— Чуть не забыл про них! — вскрикнул Иван и, поставив кувшинец на землю, пошел к яблоне. Сорвал одно яблоко, которое на ощупь оказалось чуть теплым, и обернулся к Весте: — А сколько их рвать‑то?

— Штук шесть, не больше, — откликнулась та, — две пары Далмату отдашь, одну себе оставишь.

— Зачем? — удивился Ваня.

— Не помешает.

Иван сорвал еще пять яблок с самых нижних веток. Срывая последнее, тихо проговорил:

— Прости меня, царь Кусман! Все‑таки пришлось воровать прийти, и чем же, выходит, я лучше прочих?

— Ты чего там бормочешь? — подозрительно спросила Веста. — С кем разговариваешь?

— Сам с собой, — вздохнул Ваня, — сам с собой…

— Ну, раз ты уже заговариваться начал, давай‑ка яблоки по карманам спрячь, а кувшинец бери в руки да держи крепче.

— Нет у меня карманов, — сокрушился Иван, — разве что за пазуху положить.

И он, заправив рубаху в штаны, подвязал ее как следует кушаком. Яблоки клал осторожно, стараясь, чтобы все они уместились на животе, не перекатываясь за спину. Наконец яблоки были уложены и Ваня, обняв одной рукой драгоценный кувшинец, взобрался верхом на волчицу. Она только того и ждала, стрелой сорвалась с места, возвращаясь старым путем. Колючие кусты, дворик, сам дворец — все это промелькнуло так быстро, что Ваня только и успел подумать, что видит он Золотой дворец скорее всего в последний раз. Он совершенно по этому случаю не грустил, обидно было только, что не удалось попрощаться с царем Кусманом.

Пересвет сидел рядом с Хранимиром, покуривал трубочку, но быстро вскочил на ноги, как только увидел Весту.

— Быстро! — только и бросила она на бегу, и Пересвет, вскочив на коня, поскакал следом.

Вскоре все оказались за воротами, сердце у волчицы стучало так, что Ваня это чувствовал и решил немного ее успокоить:

— Веста, милая, все позади. Мы справились, то есть нет: ты справилась. Спасибо тебе за это, даже и не знаю, как отблагодарить.

— Рано благодаришь, — отмахнулась волчица, — нам еще в Далматово царство попасть надо, а тут медное войско наступает, проскочим ли?

— Проскочим, — уверенно кивнул Пересвет, — чтобы мы и не проскочили? Не бывать тому!

Скакали быстро, у Вани шумело в ушах, волосы развевались на ветру, глаза приходилось прикрывать от летящей пыли. Все чаще, все ближе слышались звуки рогов, вот уже можно было различить гортанную речь, отдельные приказы, доносился до слуха путников и громкий перезвон стали. Но тут Веста свернула куда‑то на неторную дорожку, побежала вдоль крохотной речушки, поперек которой были навалены осиновые стволы. Волчица быстро перебралась на другую сторону, Пересвет замешкался, уговаривая Хранимира ступить на опасный мостик, но наконец тоже перебрался. Вдоль берега росли чахлые березки и ивы, склоняющиеся ветвями до самой воды, чуть дальше начинался лес. Волчица направилась прямо к нему, оглянулась, увидела, что Пересвет хоть и отстал, но едет следом, и побежала дальше.

— Сейчас, Иванушка, мы в Серебряное царство другим путем пойдем, звериной тропой.

— Это как? — спросил Ваня. — Что за дорога такая?

— Путь‑дороженька, по которой пешему не пройти, конному не проехать, птице не пролететь, мышке не прошмыгнуть, — сказала Веста. — Только волки да лисы знают эту тропку и хотят по ней без опаски.

— Волки — это понятно. А как же Пересвету быть? — удивился Иван. — Ведь он же конный?

— Проведу, делов‑то, — усмехнулась волчица, — это ведь только так говорится, что ни пройти ни проехать, но он‑то со мной будет. И вообще, — наставительно добавила она, — одному в незнакомый лес лучше не соваться.

— Не буду, — пообещал Ваня.

Лес оказался довольно темным, ветви деревьев сплетались над головой в огромный зеленый купол. Было тихо, птицы не пели, ветер не качал ветвей, нигде не было видно никакого зверья, видимо, этот путь и правда был необитаем. Веста свернула на небольшую тропинку, вытоптанную в густой траве, и быстро побежала по ней.

— Где это мы? — спросил вдруг Пересвет в полный голос, который прозвучал здесь подобно грому.

Волчица рявкнула:

— Тихо! В лесу мы! — И, увидев, как он смутился, добавила уже мягче: — Это дорога в Серебряное царство. Рогов уже не слыхать, мы ушли далеко в сторону. Сделаем большой крюк, пройдем мимо гор и только тогда сможем прийти туда незамеченными. Но, друг мой, заклинаю тебя, веди себя пристойно. Это не простой лес, это не простая тропа, и любой, даже самый ничтожный звук может нас выдать.

Пересвет понимающе кивнул и что‑то шепнул своему Хранимиру. Видимо, тоже просил его соблюдать тишину и не заржать ненароком.

Дорога сузилась и теперь уже была едва заметна. Веста шагала медленно, проверяя путь перед собой лапой, пару раз останавливалась, нюхала воздух и обходила тропу стороной, возвращаясь к ней, только пройдя лесом еще с пяток саженей. Ване отчаянно хотелось пить, и он ругал себя, что ему вечно чего‑то не хватает. Особенно мучило то, что в руках у него был целый кувшин, наполненный чистой водой, а пить ее никак нельзя. Впрочем, почему нельзя?

— Веста, — позвал Ваня.

Она откликнулась не сразу.

— Веста!

— Чего тебе? — буркнула она недовольно. — Чего еще?

— Пить очень хочется, — признался Иван, — мочи нет. Можно я глоток отопью?

— С ума сошел? — охнула она. — Али так пошутил неудачно?

— Не, я серьезно, — удивился Ваня, — а что такого? Она же вроде живая, наверное, еще и дюже полезная!

— Живая‑то она живая, — усмехнулась волчица, — да только польза в ней для здорового не велика. Слыхал, поди, что одно и то же снадобье кого лечит, а кого и калечит? Так же и вода эта. Слепцу она зрение вернет, хромого на ноги поставит, старика омолодит, это все так и есть, все верно и правильно. А вот ежели кто здоровый такой воды отхлебнет, мигом все здоровье порастеряет, язвами да струпьями покроется, силы все в сыру землю уйдут. Тебе оно надо?

— Не надо, — еле выговорил Иван, радуясь, что решился спросить раньше, чем выпил из заветного кувшинца, — но пить хочется страшно.

— Ничего, — кивнула Веста головой, — сейчас до ручья дойдем — напьешься вволю.

— Хорошо бы, — вздохнул Иван, у которого уже в горле все пересохло.

Он немного пошевелил затекшими плечами, подхватил кувшинец поудобнее и уложил на него подбородок. Даже глаза прикрыл, но только на мгновение, потому как Веста уже остановилась рядом с журчащим ручейком. Ваня слез с нее, поставил свою ношу на землю и, поддерживая рукой рубаху с яблоками, жадно припал к воде. Оказалась она холодной и необыкновенно вкусной, Иван пил и все никак не мог напиться. Веста тоже подошла к ручью, выпила немного и намочила в воде лапы. Пересвет не стал пить, но коня напоил вдоволь, тот пил очень жадно, беспрестанно всхрапывал и тряс большой головой.