— Почему ты так решил? — сочувственно спросила Варя. — Они отклонили твои предложения?

— Не отклонили, но боюсь, что и рассматривать всерьез не будут, — удрученно ответил он. — Я сужу по пресс-секретарю, с которым встречался. На столь важной должности там нахальный сосунок, назначенный явно по блату. И такие вот бездари окружили мэра плотной стеной, через которую до него не доходят дельные предложения!

— И что ты теперь намерен предпринять? — поинтересовалась Варя. — Будешь уговаривать или махнешь на них рукой? Я бы посоветовала последнее, да уж очень жаль твоих трудов.

— А мне жаль не трудов, а наших сограждан, — с досадой ответил жене Артём Сергеевич. — Никто из рвущихся к власти не озабочен тем, чтобы дать им хоть частицу богатства, которым они должны обладать по праву. Мэр, мне кажется, на это способен, но до него добраться — целая проблема! — Он ненадолго умолк и, поразмыслив, добавил: — Нет, пока ничего предпринимать не буду. Еще есть надежда на то, что мои расчеты и идея телепостановки заинтересуют политсовет «Отечества». В нем все-таки собрались деятели, которые намерены победить на выборах. Подожду их реакции, а там видно будет!

* * *

Однако надежды Наумова не оправдались. Время шло, а никакой реакции на его предложения со стороны политсовета «Отечества» не было.

— Не понимаю, на что надеются эти люди, — посетовал он в разговоре с женой, имея в виду членов политсовета. — Для того чтобы победить на выборах, мало критиковать власть и разоблачать Семью, ибо, используя «административный ресурс» и послушные СМИ, она легко добьется большого процента поданых голосов за своего ставленника. Другие столько не наберут!

— Почему? — усомнилась Варя. — Коммунисты уверяют, что и на прошлых выборах собрали больше голосов, чем Ельцин, а результаты сфальсифицировали.

— Это не доказано. «Административный ресурс» может использовать и подтасовку голосов, но коммунисты не способны победить совсем по иной причине, — объяснил ей муж. — За них ведь только те, кто тоскует по прежним временам. Но большинство не желает возврата к старому.

— Тогда кто сможет одолеть этот «административный ресурс»? — удрученно спросила Варя. — Выходит, что ставленники Семьи на местах сумеют обеспечить нужные им итоги голосования?

— Только в том случае, если против них не выступит большинство народа, — ответил Артём Сергеевич. — Пока Семье противостоят одни демагоги, которые лишь поносят ее, ничего не предлагая конкретно, власть у нее никто не отберет. Победить эту клику можно, лишь набрав намного больше голосов. А для этого нужно в отличие от других дать народу реальное обещание улучшить его благосостояние. И само собой, новый политический лидер должен вызывать доверие и симпатию.

— В твоих предложениях «Отечеству» все это есть. Почему же они ими пренебрегают? Неужели тем, кто заседает в политсовете, невдомек то, что ясно тебе?

— Не могу этого понять, — нахмурился Артём Сергеевич. — Это можно объяснить лишь тем, что большинство тех, кто занимается сейчас политикой — бездари. И у «Отечества» тоже нет сильной команды. Это лишает его шансов на победу.

— Может, я и ошибаюсь, но мне кажется, дорогой, — неуверенно произнесла Варя, — что тебе нужно об этом написать мэру. Конечно, если считаешь его тем лидером, который сможет управлять страной лучше Ельцина и Путина.

— Наверное, ничего другого мне и не остается, — согласился с женой Наумов. — Боюсь только, что мои предложения так и не попадут в руки мэра. Их прежде будут читать его помощники. Таков бюрократический порядок.

— Ну и что? Все равно это надо сделать. И они могут оценить пользу того, что предлагаешь. Не забудь только подчеркнуть, насколько телепостановка будет способствовать популярности мэра у избирателей в других регионах страны.

Подбодренный советом жены, Артём Сергеевич собрал весь пакет своих предложений и отправил лидеру «Отечества», сопроводив небольшим письмом, в котором, в частности, говорилось:

…Без ложной скромности высказываю убеждение, что, только используя мои предложения, Вы добьетесь победы на выборах. Конкретное обещание сделать граждан России богаче привлечет их на сторону «Отечества», и клевета, на которую не поскупятся ваши конкуренты, не возымеет действия.

Не менее важен для победы значительный рост Вашей популярности не только в столице, но и в других регионах России. Наиболее эффективно этому поможет телепостановка предлагаемой пьесы. Рекламные ролики и фильмы с Вашим восхвалением не только бесполезны, так как противники сделают то же самое, но могут Вам навредить из-за явного подхалимажа. Необходим симпатичный герой, который самоотверженно борется за интересы народа и в котором миллионы телезрителей должны узнать Вас. Эту цель и преследует моя пьеса, постановка которой не потребует больших затрат и может быть осуществлена в короткие сроки.

Являясь Вашим сторонником, я искренне верю, что Ваша победа принесет России и ее гражданам пользу. Желая ей всячески содействовать, считаю своим долгом предупредить, что пока не поздно необходимо усилить политсовет «Отечества» более дальновидными людьми. Нынешний вряд ли способен обеспечить победу. Мое мнение обосновано не столько его недооценкой моих предложений, сколько пренебрежением к советам Ваших сторонников. При необходимости я к вашим услугам…

Это письмо вместе с пакетом своих предложений Наумов для верности направил не через аппарат «Отечества», а через канцелярию мэрии заказной почтой, с указанием: «Лично мэру». Однако ни в этом месяце, ни в следующем ответа не получил.

Второе тысячелетие в России закончилось сенсацией. Под самый Новый год Ельцин добровольно «отрекся от престола». По Конституции власть в стране до выборов нового президента перешла к премьер-министру Путину. И хотя отказ «царя Бориса», как окрестил Ельцина народ, от власти в пользу выдвинутого Семьей преемника предрекали, произошедшее все равно казалось невероятным.

— Вот уж не думал, что Ельцин даст себя уговорить, — высказал свое недоумение Царев, позвонив Наумову сразу после того, как передали выступление президента по телевидению. — Для высших партийных лидеров власть была всем, и они с ней расставались, только когда их выносили вперед ногами.

Его мнение разделял и Максименко. Поздравив Артёма Сергеевича с наступающим миллениумом, Николай Павлович высказал такое предположение:

— Думаю, не в состоянии здоровья и не в уговорах дело. Добровольно отдать власть Ельцина не уговоришь. Не тот случай! Видно, мне правду сказали, что олигархи отказали ему в финансовой поддержке, которую предоставили на прошлых выборах. И лишь осознав, что шансов у него нет, Ельцин сдался под гарантии сохранения своего статуса, привилегий и неприкосновенности.

Так это было или не так, но послушные власти СМИ сразу начали воспевать Путина как достойного восприемника президента, а добровольную отставку Ельцина — как мужественный шаг, продиктованный заботой о благе народа России. И не дожидаясь начала предвыборной кампании, обрушили поток грязи и клеветы на главных соперников премьер-министра, которыми сочли на этот раз не коммунистов, а Примакова и мэра Москвы.