Для начала посмеялись над своими глупыми предположениями насчет перемен в приюте. Все объяснилось просто: перед отъездом Састион решил навести порядок в хозяйстве. Ведь в приюте теперь оставались только младшие воспитанники, а им ремонтировать дом – не по силам. С одеялами все было понятно и так, а то, что прибавили занятий, объяснялось просто. Састион, зная о том, что скоро отправиться в путешествие, хотел дать ученикам как можно больше знаний. Пока еще мог.

Обсудив дела приютские, перешли к личным. Грендир, не скрываясь, мечтал вслух о карьере гонца. Говорил, что на войне гонцы в почете. И стоит только хорошенько выслужиться, вовремя доставить пакет, как тебя заметят. А там, глядишь, после войны и доверия больше будет. Потом, дескать, без проблем можно будет устроиться в серьезную торговую компанию. Чай, не обидят ветерана. А уж если какую медальку удастся получить…Считай, будущее обеспечено.

Килрас же грезил военными подвигами. Ему не терпелось опробовать в бою свой меч, когда-то давно собственноручно выкованный в кузнице у наставника. Он мечтал покромсать в куски северного великана, проткнуть волка, а то и рассечь башку какому-нибудь темному магу. Он с жаром припоминал сказания о былых битвах, в красках расписывал подвиги героев. Из него так и сыпались военные термины, названия оружия, основы тактики и стратегии. Оставалось лишь догадываться, откуда подмастерье кузнеца столько знает о войне. Хотя, кому еще как не кузнецу разбираться в оружии? А военное дело всегда было в чести у сальстанцев, в нем разбирался и стар и млад.

Сасим и Васка говорили мало, особенно в первые дни. Держались особняком, в разговоры вступали неохотно. Но потом Грендиру удалось их разговорить. Братья оказались не такими уж зазнайками, какими поначалу казались Веселой Троице. Начало дружбе было положено еще во время совместных работ в приюте, и теперь она окрепла. Братья говорили немного и все больше о доме. Оказалось, что они родом из небольшого городка на южной границе Сальстана – из Тирасама. Братья часто вспоминали свой городок, родителей, друзей. И всегда – добрым словом, с благодарностями. Они были очень довольны своей судьбой и не желали никакой другой. Вот только дорога давалась им тяжело, братья мерзли больше других, и потому в первые дни пути почти не отходили от походной печки.

Фарах говорил мало, больше слушал других, боялся, что ненароком раскроет свою тайну. Сболтнет что-нибудь лишнее про деда и про Темных Жрецов а там и до беды недалеко. Поэтому предпочитал расспрашивать друзей об их планах, а сам больше молчал. Конечно, и Грендир и Килрас помнили разговор о Темных Жрецах, и им было интересно, где Фарах провел ночь перед отъездом. Но они не решались расспрашивать друга о приключениях при Састионе. Как-то раз им удалось улучить момент, когда воспитатель и братья отошли по нужде. Тогда друзья набросились на Фараха с расспросами: где пропадал, что случилось, почему молчишь. Тот соврал в ответ что, дескать, бегал к ученому и провел всю ночь у него. И попросил друзей не раскрывать его секрет остальным. Килрас и Грендир, конечно, пообещали хранить тайну и держали свое слово. Тем для разговоров и так было предостаточно.

Обсудив планы на будущее, перешли к разговорам о войне. Потом к политике. Через пару дней, видя, что наставник не вмешивается, воспитанники расхрабрились и развели разговоры о развлечениях. Сначала поговорили о выпивке, а потом перешли к разговорам о слабом поле – в любой мужской компании рано или поздно затевается такой разговор.

Грендир, судя по его словам, имел большой опыт общения с женщинами. Бывший уличный мальчишка рассказывал такие подробности, что братья таращили глаза, а Килрас краснел. Он признался, что тоже разок попробовал, с одной цветочницей, но, похоже, его опыт окончился неудачно, потому как здоровяк на самом интересном месте сбивался, и начинал путаться. У остальных воспитанников подобного опыта и вовсе не было.

Грендир же в красках расписывал свои любовные похождения, не скупясь на детали. Вскоре, друзья сообразили, что он сильно приукрашает реальное положение дел. Один раз бывший воришка так заврался, что Састион, обычно игнорировавший болтовню подопечных, расхохотался в полный голос. Тогда настала очередь краснеть Грендиру. Он сбился и перевел разговор на скакунов. Друзья, из солидарности, поддержали тему, вспомнив, что Састион хоть и молчит, но все слышит.

Через пять дней, когда минула неделя с того дня, как путешественники покинули Таграм, воспитанники выдохлись. Наговорились вдосталь, до упора, на всю жизнь. Новизна обстановки уже не радовала, обозные дни внезапно стали длинными и скучными. Теперь каждую остановку ждали как подарка – хоть какое-то развлечение. Время тянулось невыразимо медленно, дорога становилась в тягость. Развлечений было немного, самым главным оставалось обсуждение новых слухов. Их узнавали на вечерних остановках, от обозников, когда брали у них уголь и еду. И слухов и новостей было немного: Вторая Армия уверенно продвигалась на север, а вестей из Хальгарта обозники не знали. Это понятно – их дело заботиться о провианте, не более того. Обозники пополняли запасы в городках и деревнях попадавшихся по дороге – берегли припасы загруженные еще в Таграме до начала войны. Добыть удавалось немного: армия, шедшая впереди, обычно выметала все запасы до чиста. Воспитанники, как и все остальные, питались в основном копченым мясом быков, жестким как подошва, да кашами, что варили в котелке, прямо на печке. Иногда приходилось оставаться и без ужина. Наесться до отвала не получалось, припасы экономили, но ребятам было не привыкать, – в приюте тоже кормили отнюдь не по-королевски.

Когда вспыхнула первая ссора, – Сасим поцапался с Грендиром из-за дурацкой шуточки, – в дело вмешался Састион. Он рявкнул на подопечных, мгновенно возвратясь к роли наставника. Те затихли, разом вспомнив о том, что у них есть старший. Но воспитатель словно очнулся от сна. Он разговорился: выругал всех разом и каждого по отдельности – за лень и нерадивость. После чего объявил, что больше не позволит воспитанникам бездельничать и проводить в праздности дни. По мнению Састиона они уже достаточно отдохнули, и настала пора браться за ум.

С этого дня возобновил уроки, словно воспитанники и не покидали стен приюта. Как ни странно, ученики этому только обрадовались. Нашлось, наконец, занятие способное развеять дорожную скуку. Пожалуй, еще никогда они не слушали Састиона так внимательно. Более того, еще никогда воспитанники так прилежно не выполняли все задания и упражнения. Даже Грендир, бездельник и лентяй, старался изо всех сил.

Уроки проходили очень просто. Састион, не оборачиваясь, диктовал ученикам задания – в основном моления, – а те повторяли за наставником, пытаясь интонациями превратить тексты в молитвы. Састион объяснял тонкости: ударения, продолжительность звуков, длительность пауз. Потом воспитанники должны были произнести моления самостоятельно. Слушая учеников, Састион часто ругался, не жалея крепких слов – чего никогда не позволял себе в приюте. Иногда даже бросал вожжи, оборачивался к ним, и высказывал все, что думает об их происхождении и умственных способностях. Потом, правда, подробно разбирал ошибки нерадивых учеников, поясняя, где и как те ошиблись. И как этого избежать. В приюте Састион так не делал, обычно он просто вдалбливал молитвы в головы воспитанникам, заставляя повторять нужные слова до тех пор, пока они не запоминались накрепко.