— Ой! А это что? Давайте взглянем!

— Да там не на что смотреть, — хохотнул покровительственно лидер компании. — Забава не для благородных.

— А ты бы смог любого поколотить? — В этот момент один из поединщиков несколькими ударами жестоко раз бил лицо своего соперника. — Да еще вот так?

— Несомненно! И тут Аристина оттащила "брата" и местного дворянина

чуть в сторону, капризно надула губки бантиком и выдала несколько приглушенно:

— Тогда ты должен отомстить за моего брата!

— Мм? А как это? — чуть растерялся маркиз.

— Поколоти, надавай как следует моему свояку! После такого требования двое мужчин уставились на нее округлившимися глазами. Наверняка Додюр бы тоже задал такой вопрос, но почувствовал щипок у себя на руке, дернулся и промолчал.

— За что?!

Теперь уже княгиня гладила ладошкой там, где только что ущипнула:

— Мой брат слишком гордый и никогда не признается в полученных обидах. И, несмотря на свой рост и силу, совершенно не умеет драться на кулаках. Но я за него давно поклялась Виктору отомстить. Он еще до женитьбы на моей сестре несколько раз сильно избил брата, издевался над ним и насмехался. Хвастался, что лучше его бойца в Распадском нет. А ведь у нас вообще всего десять мужчин! Вот какой он мерзкий! А ты ведь сильный! Отомсти ему за нас!

Несмотря на близкое, многообещающее дыхание прелестницы и очередное прикосновение упругой груди, Люжир немного растерялся. Потому что никак не мог осознать кровожадности, мстительности такого прекрасного создания. Да и вызвать в себе излишнюю ненависть к совершенно незнакомому человеку не получалось.

— Но я… даже не знаю! Как же так? У нас вроде и причины нет…

— Ой! Спасибо! — еще больше повисла у него на локте умопомрачительная красотка. — Я так и знала, что ты за нас заступишься! Сейчас я все устрою! — шепнула она заговорщицки, нахмурила строго брови и обернулась к помалкивающему в сторонке инопланетянину: — Виктор! Ну-ка иди сюда! — Когда тот сделал несколько шагов навстречу, запальчиво продолжила: — Не забыл, как хвастался, что сильней тебя нет? Как обижал моего добрейшего брата? Так вот сейчас тебе господин Люжир покажет! Разобьет в кровь твою наглую, противную физиономию! Ну чего встал? Трус!

На ее истеричные крики вокруг стала собираться толпа, тем более что предыдущий кулачный поединок уже закончился и люди желали новых зрелищ. Приятели маркиза не на шутку обеспокоились, даже попытались оттереть своего товарища в сторону и отговорить от поединка. Но Виктор к тому времени уже понял задумку Аристины и, внутренне ей аплодируя, шепнул очумевшему Фериолю:

— Немедленно найми с Додюром самую лучшую по скорости карету и ждите меня за спинами зрителей!

Потом сделал шаг вперед и с презрением фыркнул:

— Да я и ему тумаков навешаю, как твоему братцу. Тоже защитника отыскала: ни кожи, ни рожи! С одного удара свалю. Как овцу на бойне!

Таких оскорблений маркиз уже выдержать не мог. Хоть До этого еще пытался придумать любой предлог, чтобы избежать драки. К тому же он считал себя превосходным бойцом, который на несколько уровней выше любого заурядного провинциала. Потому растолкал шипящих приятелей и смело вышел на освободившееся место:

— Вызываю тебя на кулачный бой!

— Да запросто! — неуклюже подпрыгивая на месте и несколько нелепо размахивая руками, отозвался Виктор. — Сейчас ты у меня получишь! Будешь знать, как чужих невест отбивать! Ее жених — мой лучший друг.

— Вот сейчас ты за него и получишь! — сурово пообещал Люжир, снимая свой камзол и швыряя одному из приятелей. — Ну и за прежние грехи достанется! Готов? Защищайся!

И два неожиданных для всей компании противника бросились друг на друга.

Причем дворянин даже не подумывал о защите или планомерном усилении атаки: сам решил отправить строптивого мужика в нокаут несколькими ударами. Да только не на того нарвался. Чувствуя, как сила и удаль играют в его обновленном, усиленном ботами теле, Виктор удачно увернулся от нескольких атак, продолжая криками раззадоривать противника. Со стороны могло показаться, что он избегает сильнейших ударов просто чудом, а сам в ответ ничего, кроме обидных оскорблений, противопоставить не может. Зато как от этого завелась толпа зрителей! Да и приятели маркиза спокойными не остались, выкрикивая наперебой:

— Врежь ты ему как следует!

— Хватит жалеть!

— Бей! Ну! Да что же ты мажешь!

— Еще раз! С правой!

Поэтому никто не обратил внимания, что ни дяди, ни брата, ни самой баронеты в толпе уже давно нет. А вскоре за спинами зрителей остановилась крытая карета, на подножке которой с поднятой рукой замер Фериоль. Виктор сразу заметил давно ожидаемый сигнал, шагнул в сторону, уходя с прямой линии атаки противника, и мастерски дал ему под дых. Маркиз приподнялся на месте, чуть не выскочив из башмаков, а потом грохнулся на брусчатку, не в силах вымолвить даже звука. Тогда как победитель высоко вскинул руки и успел выкрикнуть, перед тем как броситься сквозь толпу в карету:

— Чистая победа! Да здравствую я!

Перед ним люди расступились, прыжок, и он уже внутри кареты, которая сразу с места рванула вперед. Хотя никто из приятелей маркиза за обидчиком не гнался: они в панике сгрудились возле своего лидера и всеми силами пытались оказать первую помощь. Облегченно вздохнули они лишь через минут пять, когда их побелевший друг просипел:

— А где… Аристина?

Но сколько ни оглядывались по сторонам, сколько ни метались по всей площади, красавицу так и не удалось отыскать. Как, впрочем, и всех ее странных родственников.

В гостиницу добрались в стиле наилучших детективных боевиков: три раза сменив транспортное средство и проходя небольшой отрезок пути пешком. В комнаты тоже постарались проникнуть как можно тише и незаметнее. Да и вряд ли на четверых постояльцев кто обратил особое внимание, только-только занимался рассвет.

Затем за три часа выспались, полностью сменили одежды, а единственная женщина так вообще облачилась в мужской костюм, да и подались на очередное дело. С собой прихватили все, что могло пригодиться, а на кухне Додюр умудрился втереться в доверие к уборщицам и элементарно стащить порядочный мешочек с солью.

Вот, правда, коней пришлось седлать самим — конюхи только полчаса как спать завалились. Слишком много у них хлопот было со съезжающимися все утро постояльцами.

— Ладно, у нас в Распадском люди не гордые, — приговаривала княгиня, пуская свою лошадку в галоп. — Сами кого надо запряжем!

И после ее вчерашнего контроля над ситуацией никто в таком утверждении не сомневался. Хотя поговорить на эту тему удалось, лишь выехав за город по направлению вдоль Реки-канала и подобрав подходящую проселочную дорогу. Для намеченного дела следовало отъехать как можно дальше от столицы. Да и виднеющаяся на большой высоте пар орлов присматривается к земле. Если будет возможности для общения, сразу снизятся.