— Насчет твоего второго вопроса — ты могла бы и сама догадаться. Никто. Юный Сержак наварил достаточно противоядия, чтобы иметь возможность не сидеть постоянно вблизи юного де Бейля.

— А если яд все же сменят? — повторила Лаура.

— Тогда Илан умрет, — пожала плечами княгиня. — Но, во-первых, по моим расчетам, этого произойти не должно, а во-вторых… в любом случае лорд Древнейшего рода — слишком крупная и значимая фигура, чтобы я могла позволить ему сидеть на одном месте, даже ради спасения наследника де Бейлей. И да, Меллер знает, и он с этим согласен.

Насчет же роли… Ты выразилась очень верно. Я хочу приветствовать в своем дворце не просто лорда Сержака, но лорда Сержака, главу Древнейшего рода, могущественного колдуна, паладина и служителя Темной Леди!

— Упс… — Лаура сглотнула. — Я, конечно, рада, ваше высочество, что вы столь высоко цените меня и мои дипломатические способности, но, боюсь, вы ошибаетесь.

Ответом была поднятая бровь княгини.

— Я всего лишь человек. Не богиня. И Альдер отнюдь не идиот. Уговорить его — после всех приложенных им усилий скрыться от церковников — вновь проявиться, и не просто проявиться, а с шумом и блеском, самостоятельно нарисовав на своей спине мишень… Повторюсь, он хитрый и скрытный юноша и отнюдь не глупец. Боюсь, он не согласится на ваше предложение. Не говоря уж о том, что мне просто жаль парня. Он спас мне жизнь!

— Доступ инквизиции в Рейс, если ты помнишь, запрещен. Да и церковь, как ты сама мне недавно напоминала, у нас влияния не имеет. А периодическим атакам различных убийц он противостоять вполне сможет. Я же противостою… Что же касается «не согласится»… Я так не думаю. У меня есть очень привлекательная морковка… в смысле — предложение.

— Да? — скептически сморщилась Лаура. — И что это за предложение, способное заставить парня так подставиться? Он человек весьма осторожный…

— В случае, если он согласится «подставиться», по твоему выражению, Рейс предложит лорду Сержаку, паладину и жрецу Темной Леди, не вассалитет, но союз. Да, союз неравный, с моим преимуществом. Но именно союз, а не вассалитет.

Лаура глубоко задумалась, машинально царапая ногтем гладко отполированную столешницу.

— Да, да… — подтолкнула ее размышления Натрана, — я вполне заметила, насколько ему не по нраву была сама мысль о необходимости принесения вассальных клятв. Что в общем-то вполне логично для потомка одного из великих Древнейших родов. В силу необходимости он готов на это пойти, но не нравилось ему это очень! Так что, думаю, за это мое предложение, как и за предыдущее, он ухватится обеими руками и будет самым добросовестным образом отыгрывать предложенную ему роль! Я ему еще Темный лес во владение отдам. Все равно использовать невозможно. Так и будет — лордом Темного леса… Лордом Темного… нет, лучше попросту: Темным лордом!

Выслушав рассуждения княгини, Лаура вздохнула. Это действительно было весьма возможно.

— А не многовато ли? — только и смогла она спросить у своей подруги и сюзерена.

— Да нет… для лорда Древнейшего рода в самый раз. Куда он, после признания себя колдуном и служителем Темной, от нас денется? Будет привязан куда крепче, чем каким-то там вассалитетом. Вассальные клятвы, как это неоднократно было доказано, в том числе и моим драгоценным предком, можно и нарушить, и разорвать. А вот общие интересы и враги — это гора-а-аздо надежнее! И если есть возможность одним выстрелом убить сразу несколько зайцев — решить вопрос с заговором, надежно привязать к себе и Рейсу Древнейший род, ну и порадовать будущего главу этого рода, надо этот выстрел делать, невзирая на названия! Какая мне разница, как он будет называться, вассалом или союзником, если он будет надежной опорой и помощью мне и моему государству!

— Великий герцог Атари мертв! — Два коротких слова, которыми меня встретила Лаура, едва только я зашел в кабинет, выделенный ей в особняке де Бейлей, заставили сердце судорожно забиться, а ноги ослабеть. Да, я ждал этого. Я надеялся на это. Собственно, я работал над этим! Но все равно исполнение мечты последних лет вызвало бурную реакцию.

— Мертв, вместе со всей семьей… — Лаура сделала паузу, и я расплылся в неконтролируемо довольной улыбке, — придворными и обитателями дворца, — хоть это и казалось невозможным, но моя улыбка растянулась еще больше… — и практически всей столицей великого герцогства!!!

— Ась? — только и смог я недоуменно выдавить из себя.

— На месте Атаринрода сейчас мертвый город! — впилась в меня глазами Лаура. — Выжили только те немногие, что немедленно при появлении первых вестей об эпидемии чумы бежали из города! Ну и наши агенты, которым было дано противоядие. Один из них и прислал с почтовым соколом сообщение о случившемся. Альдер, мы так не договаривались!

Альдер… Мое, истинно мое имя, право называться которым я себе честно вернул, музыкой звенело в сердце…

— Альдер!!!

— Да? — Я наконец-то смог отстраниться от счастья, вызываемого самими звуками имени, которое я наконец-то себе вернул, и посмотрел на явно недовольную Лауру.

— Почему ты не предупредил, что эта твоя «черная смерть» настолько серьезная и страшная?

— Как не предупредил? — Я пожал плечами. — Ясно же сказано было — смертный агент сохраняет силу вплоть до вторично, в редких случаях, при высочайшем качестве яда — третично отравившихся. Гм… И впрямь. Не должен был город вымереть… Хотя… — Я вспомнил, что именно происходило в Темном лесу в то самое время, когда я поставил настаиваться заготовку «черной смерти». Вспомнил, какими именно аспектами владеет моя покровительница, и только сейчас задумался: а не могло ли личное присутствие поблизости самой Темной Леди повлиять на процесс приготовления яда? Да и то, что готовил я его, будучи вполне себе посвященным паладином богини Тьмы и Смерти… Ой… кажется, если учесть все эти факторы, то еще повезло, что вымер только город, а не все великое герцогство…

Кажется, выражение лица у меня было вполне характерное, так что Лаура смягчила тон:

— Что такое?

— Кажется, в расчетах мощности я не учел пару факторов…

— И?!

— Повезло, что вымерла всего лишь столица, а не все государство…

Девушка шумно выпустила воздух сквозь крепко сжатые губы.

— Всего лишь столица, говоришь?.. Согласно последним данным, население Атаринрода составляло порядка семидесяти тысяч человек. Ты уверен, что это «всего лишь»? Не слишком ли большая цена за ошибку в расчетах при осуществлении мести?

Вздохнув, я пожал плечами:

— Это был город, принадлежащий врагу. Сейчас враг умер, а силы его людей ослабли. Это ведь хорошо, не так ли?