– Любопытно тебе? Так не твоя беда! Говори, чего надо, а в мои дела не лезь.

– В этой земле все дела – королевские! – рявкнул Клим и хлопнул по столу ладонью. – Спрашиваю еще раз: почему хромаешь?

– Лазала по деревьям в малолетстве и свалилась, – с угрюмым видом буркнула Хоколь. – Ногу сломала, кость криво срослась… Что, доволен? Посмеяться хочешь?

– Подойди!

– Зачем?

– Сказано, подойди!

Женщина встала, сделала пару шагов и очутилась перед лавкой.

– На колени!

– Это еще с чего? – Она сверкнула глазами и гордо выпрямилась.

– Приказ короля!

Клим дернул Хоколь за руки, заставив опуститься на колени, потом возложил ладонь на ее голову. Черные волосы женщины были на ощупь мягки и пахли медвяными травами. Он заметил, как дрогнули ее ресницы, такие же длинные и густые, как у Омриваль.

– Поднимайся, Хоколь, ты здорова. Можешь танцевать!

Она нерешительно оперлась на левую ногу, охнула и застыла в изумлении.

– Как ты это сделал? Кто ты? Целитель? Маг из дальних стран?

– Вот недоверчивая женщина! Говорю тебе в десятый раз: я – король.

Джинн Бахлул ибн Хурдак, которому надоело сидеть в мешке, вылез на стол и пропищал:

– Его величество король, шахиншах и повелитель вселенной! Склонись перед ним, о дочь моя!

Глаза Хоколь расширились.

– Храни меня Благой! Это еще кто?

– Это главный королевский поджигатель, – пояснил Клим. – Но не будем отвлекаться. Моему величеству стало известно, что из этой деревни послали дракону девицу. Хочу спросить о ней.

– Терине… – Лицо женщины вдруг исказилось, слезы потекли по щекам. – Несчастная Терине, дочь моего брата…

– Что с тобой? Ты жалеешь ее?

– Жалею? Да, конечно, жалею и стыжусь, мой государь! – Она упала перед Климом на колени. – Терине и другие… я не могу их защитить. Я всего лишь жалкая колдунья из жалкой деревушки. Где уж мне тягаться с драконом!

– Я им займусь, – сказал Клим.

– Но ты пришел слишком поздно. – Теперь слезы хлынули потоком. – Поздно, государь! Терине уже не человек! Понимаешь? Не человек!

– Не плачь, Хоколь, не плачь, ты ошибаешься. Она убежала из пещеры и в беспамятстве бродила по стране. Злобный демон терзал ее, демон, побуждавший убивать. Наконец она добралась до столицы, и я прикончил эту тварь. Твоя Терине очень хорошенькая. Нашелся парень, который взял ее в жены. Кстати, с моего благословения.

Склонившись к его руке, женщина без слов припала к ней горячими губами. Щеки ее были влажны, темные волосы рассыпались по плечам.

– Это лишнее, – молвил Клим, отнимая руку. – Завтра я буду сражаться с драконом и, если повезет, снесу ему башку. – Он покосился на секиру с эльфийскими письменами. – Мне нужно подготовиться к этой схватке, так что сядь рядом, Хоколь, и ответь на мои вопросы. Зачем дракону девушки? Откуда взялся демон в душе и разуме Терине? Почему ты решила, что твоя племянница уже не человек? Расскажи мне все, что знаешь.

И она рассказала.

День уже начал меркнуть, когда Клим, выбравшись за околицу деревни, обнаружил тракт, ведущий в горы. Гибельная тропа, догадался он, озирая местность и хмурое небо. Но для его разведчиков час был слишком ранний.

Тракт, петлявший между горными отрогами, выглядел пустынным и заброшенным. Самая короткая дорога через хребет в Великие Эльфийские Леса, но эльфы здесь не проезжали – во всяком случае, в недавние дни. Ни следа от сотен копыт единорогов и лошадей, от колес тяжелых фургонов с золотом. Вероятно, Дезидерада выбрала другой путь, более долгий, лишь бы не приближаться к пещере дракона. Он вспомнил ее слова: никто не ведает, как размножаются драконы и почему у них такая тяга к золоту… Ну, хотя бы на первый вопрос ответ получен. Страшное знание, и все же оно пугает меньше, чем неопределенность.

Дождь прекратился, но тучи не рассеялись. Посматривая в темнеющее небо, Клим снял с плеча мешок и вытащил из него огромные сапоги из грубой кожи, щедро подбитые гвоздями. Они были так велики, что доставали до пояса, и он мог надеть их, не сняв своих армейских башмаков. Собственно, этот волшебный предмет обувью не являлся, а был средством транспорта, доставившим Клима из столицы к Огнедышащим горам на юго-востоке королевства. Путь на лошади в эти края занимал неделю, и тут Клима одного не отпустили бы – Омриваль отправилась бы с ним, и братья-рыцари, и сотни три гвардейцев, славная пожива для дракона. С сапогами было проще. Сегодня, встав с постели, он сказал королеве, что проведет инспекцию полков под столицей и вернется либо в ночь, либо поутру. Скорее даже в полдень, так как намечаются ночные маневры, а после – банкет с офицерским составом. Омриваль, чистая душа, поверила.

Он снова полез в мешок, вытащил «гюрзу» и две запасные обоймы. Пистолет сунул за пояс, обоймы – в карман. В мешке теперь остались сухари, окорок и две фляги: поменьше – с вином, побольше – с пивом и каплей эликсира. Еще была тут рукавица из овечьей шерсти, теплая и большая, служившая Бахлулу для ночного отдыха. Джинн задремал и сладко посапывал во сне. Клим решил его не беспокоить.

Стемнело. С небес спустились воздушные разведчики, сложили крылья, грянулись оземь и обернулись людьми. Тень Ветра и Шепот Во Тьме. Знакомые бойцы, надежные. Тень Ветра был туповат и не в ладах с арифметикой, но у Шепота мозги варили куда лучше, не хуже, чем у приказчика в скобяной лавке.

– Вира лахерис, твое величество. – Вампиры поклонились.

– Майна хабатис. Докладывайте, соколики.

– Две горы дымят, а одна плюется огнем, – молвил Тень Ветра.

– Но далеко от драконьей пещеры, – уточнил Шепот Во Тьме. – Рядом с ней тишина и спокойствие. Прошлым вечером я в нее забрался и весь день висел у свода.

– Хвалю! И как там наш дракон?

– Не шевелится, но не спит. Глаза открывает, потом закрывает.

– Золота много?

– Пещера не меньше, чем твой замок, государь, и вся усыпана золотом. На ста подводах не увезти!

– Отлично, – сказал Клим. – Экономика должна быть экономной. Иначе говоря, если чего у тебя не хватает, забери у соседа. Тем более что соседушка наш злодей, разбойник и растлитель малолетних. – Вдруг он почувствовал, как прорывается и туманит голову ярость. Это было плохо, и Клим, стиснув кулаки, заставил себя успокоиться. Потом пробормотал: – Думалось мне, что все у них, как в зоологии написано: кавалер-дракон пообщается с дамой, та снесет яичко и высидит дракончика… Так нет! Люди им нужны, люди!

– Нам тоже, – произнес Шепот Во Тьме. – Не будет людей, не будет и вампиров.

Эта мысль отрезвила Клима. Он натянул сапоги и осторожно, чтобы не потревожить спящего, повесил на плечо мешок. Затем взял секиру и поинтересовался: