– Ес, ес, – закивал проводник.

"Вот и хорошо, что «ес», – улыбнулся про себя Джумахунов. Оставалось совсем немного до Тарик-аль-Мито, старой караванной дороги, по которой отступал после набега его очередной враг.

Он сделал новые распоряжения, послав небольшой отряд на разведку и на поиск удобного места для оборудования засады. Затем он подъехал к умирающему от жары и впавшему в прострацию замполиту Краснодонному.

– Уже скоро, Иннокентий Львович. Держись. И попей немного воды, будет неудобно перед бойцами, если ты свалишься в обморок.

Краснодонный вяло и отрешенно кивнул.

– Есть цель! – доложил один из операторов, сам удивившись внезапности, с которой на экране засиял сигнал-отражение, – азимут – двести семьдесят, дальность – двести пятьдесят.

Цель явно имела достаточно большую отражающую поверхность, было странно, что никто не смог засечь ее раньше. Правда, одновременно по экранам пошла рябь, но автоматическая система отстройки от помех уже взялась за дело, давя вредные составляющие.

– Есть более точные данные, – доложили с другого пульта. Горе-"Стеллс" уже вовсю просматривался всеми, кто хотел, а хотели все.

Среди экипажа находился лишь один человек – генерал, направленец из штаба, который был в курсе проблемы. Он облегчено вздохнул и едва не скомандовал: «Уточните тип самолета!», но сдержался – вокруг были спецы, они и сами справятся.

Со всех сторон действительно сыпались доклады, это не считая информации, идущей по техническим линиям связи и мельтешащей на экранах мониторов. И вот наконец:

– Судя по скорости и всему остальному – «СР-71». На форсаже гонит, как мы его не засекли, ведь сбоку наблюдаем?

Генерал-направленец снова облегченно вздохнул. Он уже поднял трубку специального телефонного аппарата и набрал код, когда внезапно замер.

– Еще цель! Азимут двести семьдесят два. Курс встречный по отношению к цели «один».

– Прет будь здоров, – сказал кто-то.

– Опознать можно? – все же не сдержался направленец заговорщиков.

– Цель «один» опознана, – пояснил один из местных начальников, находящийся рядом с генералом. – Вот, посмотрите, можно даже запросить бортовой номер, если хотите. Нет, это не отвлечет пилота, техника все произведет сама по себе.

– А вторая?

– Пока нет ответа. Подождите, – и в сторону: – Что там с целью «два», не понял?

– Нет опознавания! Вот черт! В запасном режиме также. Мамочка моя. Всем! Цель «два»: нет опознавания даже во втором режиме!

– Определить тип!

– Истребитель! Высотный! Скоростной! Боже, у нас вообще таких нет.

– «МиГ» «тридцать первый», ребята.

– Что он тут делает? Далековато для русских наземных аэродромов.

– С дозаправкой в воздухе мог дотянуть.

– А что он делает?

– Кажется, имитирует атаку.

– Полковник! – Генерал-направленец уже бросил пикающую трубку. – Где ваши истребители сопровождения?

– Нет, это не они, генерал. Мы же, в соответствии с вашим указанием, отогнали их барражировать в сторону, за сто пятьдесят километров.

– Сбейте его!

– Что?!

– Приказываю сбить этот «МиГ»!

– Есть, господин генерал, – автоматически отчеканил старший офицер, несколько удивляясь, но он вовсе не собирался требовать какого-то письменного подтверждения услышанному – в кабине фиксировались все команды. – Координаты нашим «Томкетам»!

– Вряд ли они сладят с «тридцать первым», – сказал кто-то из операторов своему соседу, – далеко, да и скорость у него больше.

– Сделайте все возможное, полковник, – негромко добавил генерал-направленец.

Полковник авиации кивнул, на секунду зацепившись взглядом за его побелевшие костяшки.

– Смотрите! – снова взвизгнул кто-то. – Там еще цели. Отражающая поверхность очень малая. Четыре штуки. Ракеты. Ракеты!

– Мамочка, – выдавил один из офицеров, поправляя очки.

Все – отборный кавалерийский полк Красной армии неполного состава был полностью готов к бою. Теперь Джумахунова донимала только одна вещь – он опасался английских разведывательных самолетов. Данная территория входила в некую буферную зону между старыми колониальными владениями и покуда неясными, неоформившимися образованиями, условно именуемыми развивающимися странами соцориентации. Поэтому над данной территорией мотались в воздухе все кому не лень. Конечно, авиация давала по радио гарантию, что усилит в районе активность и сорвет любые вражеские происки, но все же – мало ли. О том, что Ибн-Норик-хан выберет другую дорогу, полковник Джумахунов не волновался. Не так много в пустыне дорог, а делать такой рискованный рейд, какой проделал недавно его собственный отряд, в такое время года – летом – Ибн-Норик-хан вряд ли решится, разве что если бы знал о поджидающем его сюрпризе.

Джумахунов выслал вперед всего трех надежных наблюдателей, он боялся спугнуть Ибн-Норик-хана. У наблюдателей была рация, и он ждал их сигнала. Советской авиации, ведущей до этого разведку, велели больше не мелькать на пути врага, дабы, опять же, не спугнуть. И отряд Джумахунова ждал, радуясь концу перехода, но продолжая страдать от чудовищной жары днем и холода ночью. С холодом боролись только ворохом одежд и плотной, сбившейся в кучу массой во время сна. Костры не разводили, и пищу ели тоже не разогревая.

А на вторую ночь чуткую дрему Джумахунова наконец прервало короткое радиодонесение: передовые разведчики врага вклинились в ловушку. Джумахунов вскочил, смочил сухие губы глотком из фляги и отдал короткое распоряжение. Никто не затрубил в трубы, играя ускоренную побудку, – всех будили так же, как его самого, тормоша за плечо. Война в пустыне – это маневренная война. Нельзя было надеяться, что они смогут бесшумно ликвидировать передовой отряд, – нужно было идти на сближение с главными силами, окружать и брать их в клещи. Здесь оставались отряды заслона – то была скорее дань моде, слишком просто на бесконечной плоскости что-либо обойти.

А над мертвой чернотой невыговариваемого числа песчинок свешивались к самой земле чудовищно яркие холодные звезды и светила полумесяцем луна, обернувшись вниз непривычным для жителя средней полосы ракурсом.

Как и следовало ожидать, «Томкеты» не сумели осуществить перехват и даже догнать «пришельца». Хуже того, он ушел в сторону Курильских островов, и через некоторое время слишком рьяное преследование грозило перерасти в скандал международного масштаба. Безысходность ситуации вообще, а в частности положение заговорщиков могло спасти только чудо. Один из вариантов божественного провидения предусматривал исчезновение «МиГа-31» обратно в тартарары. Это влекло за собой неясные последствия в будущем, теоретически даже возможность догадки командных центров Мира-2 о существовании Мира-1. Но ведь перспектива была столь далеко, по сравнению с текущим катастрофическим провалом акции.