– Все эти годы я была хорошей матерью и женой, но больше не желаю стареть. Мне нужен полный апгрейд, совершенно новое тело! Поймите же, это старое изношенное тело, которое вы видите перед собой, это не я! – выкрикнула она. – Вот, смотрите!

Остроконечный воротник на шее Вэнди внезапно прервал свой контакт с ее телом, выдернув из плоти свои контакты, словно корни из почвы, корни, теперь болтающиеся в воздухе. Лицо Вэнди обмякло, ее глаза закрылись, и голова качнулась вперед и улеглась на сложенные на столе руки. Плащ Счастья картинно взмахнул своими щупальцами, потом червем прокрался обратно к шее Вэнди и укоренился в ней. Вэнди опять воспрянула, и в глазах ее горел триумф.

– Ну что, видели?

– Нам пора, – сказал Стен, бросив на стоя несколько банкнот и поднимаясь. – Тебе не нужно было угощать ее этой штукой, Салли.

– Пока, Салли, – сказала Вэнди и указала пальцем вверх. – И спасибо за полет, этот и другой.

– Счастливого пути, – ответила Салли.

Стен попытался взять Вэнди за руку, чтобы немного утихомирить ее, но жена вырывала у него руку с пугающей настойчивостью. Она первой начала проталкиваться к улице, и вся семья последовала за ней.

– Нам не следовало вообще сюда сегодня приходить, – тихо сказала Бабе. – Что это такое творится с ма?

– Ничего особенного, – отозвался Сент. – Нам только нужно добраться до дома и немного освежиться – я думаю о том, где бы нам в такой час найти рикшу или такси. О, вот это здорово, ма, кажется, вызывает такси.

Вэнди махнула рукой, и стрекоза сорвалась со своего насеста и устремилась в облет окрестностей, разыскивая средство передвижения.

– Стрекоза сейчас что-нибудь найдет, – сказала Вэнди, на губах которой блуждала кривая улыбка. – Ребята, мне очень жаль, что я устроила это представление в ресторане, но все это правда от начала до конца. Мне нужен апгрейд.

Больше она ничего не прибавила, и никто не знал, что тут можно сказать, потому целую минуту они стояли вчетвером и молчали, посреди толпы людей и молди, обтекающей их со всех сторон. Мимо проезжали такси, но все они направлялись в другую сторону. Внезапно со стороны Бухты налетел бриз, сильный и прохладный. Стен повернулся к ветру спиной, про себя жалея о том, что не догадался захватить куртку потолще. Он стоял к Вэнди и детям лицом, и несколько секунд ему казалось, что они издеваются и мучают его, специально смотрят на него и молчат, но потом со всех сторон раздались крики.

– А вот и наше такси, Стен! – крикнула Вэнди.

Влажный прохладный воздух закрутился как торнадо, и над их головами появилась огромная зеленая тень, очень похожая на древнего птеродактиля, стрелой метнувшаяся навстречу. Размах крыльев создания был настолько широк, что оно едва помещалось между двумя зданиями на противоположных сторонах улицы. Птеродактиль явно направлялся к ним, чтобы схватить их, но ему нужно было пробираться между машинами и огибать натянутые поперек улицы провода, и у них еще было немного времени для того, чтобы спастись бегством!

– Бежим! – закричал Стен. – Обратно, в ресторан!

Но прежде чем Стен успел сдвинуться с места, Плащ Вэнди сорвался с ее шеи и метнулся к нему парой крыльев летучей мыши, растянутых на длинных пальцах. Стен, который от выпитого лишился способности быстро передвигаться, был потрясен видом бессильно рухнувшей посреди улицы Вэнди и не сделал ничего, чтобы помешать Плащу захватить его в свои объятия. В одно мгновение Плащ ввел под кожу Стена свои датчики-щупальца, и Стен замер, полностью во власти Плаща.

Он стоял и смотрел, как дети, Бабе и Сент, пытаются привести в чувство лишившуюся сознания неподвижную мать – и сразу же после этого огромный птеродактиль наконец пробрался к ним между проводами, схватил стоящего на улице Стена и проглотил и его, и Плащ Счастья целиком.

Стен услышал приглушенный триумфальный крик птеродактиля и почувствовал, что птица поднимает его в воздух и уносит прочь. В первые мгновения вокруг не было воздуха и было совершенно темно, но потом Плащ Счастья Вэнди начал снабжать Стена воздухом и информацией.

– Не пугайся, Стен, – сказал ему голос Вэнди. – Я позабочусь о тебе. Флаппер поможет нам добраться до Луны. Это даст тебе возможность отвлечься от привычного хода жизни и развеяться. К тому же лунные молди уже давно хотели встретиться с тобой. Что касается меня, то я собираюсь добыть на Луне из гидропонного танка для себя новое тело, молодую Вэнди. А до тех пор я буду находиться с тобой.

– На Луну? – тупо повторил Стен. – Да ты шутишь. И кто такой Флаппер?

– Она официальный представитель лунных молди; специалист по общению, происходящему между Луной и Землей. Поскольку лунные молди хотели устроить твой визит на Луну, Салли предложила, чтобы тебя доставила на Луну Флаппер, появившись в облике птеродактиля.

– Погоди минутку. Ты еще не потеряла связь с нашей стрекозой? Ты видишь, что там происходит? Что с детьми?

Покажи мне их?

Плащ Счастья передал Стену ювви-изображение Сента, стоящего на коленях перед телом матери, и Бабе, в отчаянии мечущейся по улице в поисках рикши. Бесчувственная Вэнди продолжала лежать посреди улицы, лишь время от времени по ее телу пробегала дрожь.

– Бедные дети, – сказал Стен, глаза которого наполнились слезами. – Бедные мои, бедные дети.

– Да, – подал голос Плащ. – Это действительно печально. Но я надеюсь, что они не станут тратить много денег и эмоций для того, чтобы завершить путь этого изношенного старого тела, к тому же теперь полностью лишенного разума.

Наверное, мне нужно было убить его, прежде чем покинуть окончательно.

Плащ отключил видеопередачу, и вокруг снова наступила темнота.

– А Вэнди, что случилось с ее чувствами? Стоит ли теперь вообще думать о ней как о Вэнди? Может быть, это ты – Вэнди?

– Да, именно, я – это Вэнди. Хотя, да, я согласна, что Теперь веду себя несколько холоднее обычного. Это не столь характерно для моей обычной персоны.

Плащ хихикнул:

– Это из-за бетти, из-за бетти я сделала так, как сделала.

Теперь ты знаешь, как это бывает, Стен. Ведь ты всегда был такбессердечен и равнодушен ко мне, когда бывал на наркотиках.

– Если ты, Плащ, собираешься читать мне женины нотации, пока я сижу беспомощный внутри тебя, то я скоро сойду с ума. Да я лучше умру! Ведь мы уже высоко поднялись над Землей, верно? Тогда почему бы тебе и Флаппер не выбросить меня наружу? Дайте мне возможность освободиться от вас, как я этого хочу! Выбросьте меня наружу! Я хочу умереть, Вэнди, хочу, чтобы это бесконечное унижение наконец закончилось!

– Ты так говоришь, потому что я унесла тебя от наркотиков, глупец ты эдакий!

– Я снова хочу вернуться на Землю, детка, вот в чем дело!

Я поднимаюсь вверх, а потом падаю вниз, все как всегда, милая! Никто не любит меня больше; да и мне тоже никто не нужен; с таким же успехом я могу быть мертвым; позволь мне умереть, милая!