Молодые оборотницы, впрочем, не торопились кружить головы соплеменникам, они явно целились на кавалеров побогаче. Парни не унывали и во все глаза присматривали себе невест в свитах губернаторов или в загородных поместьях лордов. Я понимала финансовые выгоды таких браков, но больше радовалась, когда один из подчиненных Джирса привел ко мне смущенную оборотницу и заявил, что вдвоем они быстрее устроятся в столице и он не будет бояться за свою ненаглядную.

Этот брак мы заключили в обители сестер Света, и настоятельница именем короля одарила молодоженов «королевским даром». Я удивилась и полюбопытствовала у хозяйки монастыря, что это такое. Ее ответ несказанно поразил меня. Оказалось, что Его Величество, радея об умножении подданных, распорядился каждой молодой паре вручать бумаги на участок пустошных земель.

Бумага действительна пять лет, за это время молодая семья может вступить в права, жить и обрабатывать землю безо всяких налогов. Через пять лет земля либо отчуждается обратно в казну, как неиспользуемая, либо начинает платить минимальный налог. Еще через пять лет налог становится чуть больше, а через десять обычным, как по всему королевству. Кроме того, к свитку прилагался амулет, активируемый на месте. Доехав до своей земли, молодые не должны возвращаться в столицу, чтобы подтвердить свои права на землю – амулет делает это сам.

Я искренне восхитилась грандиозностью замысла короля Тариса и простотой его воплощения. Мать настоятельница поведала мне, что уезжают конечно, не все, но молодые, не получившие благословения родителей, теперь имеют возможность жить самостоятельно, как и дети из больших семей.

– Монастырь, построенный на тех землях волей Его Величества, снабжает поселенцев семенами и инструментами, сестры оказывают медицинскую помощь, – рассказывала сестра, сидя рядом со мной на брачном пиру. – Мы отправляем в те земли молодых сильных сестер, а Его Величество платит хорошие деньги выпускникам университетов и школ, стремясь превратить эти земли в сильный край. Дети из приютов получают там участки с домами или ремесленные лавочки. За три года население западных пустошей увеличилось в десять раз!

Я невольно прониклась уважением к моему мужу – такие начинания я хочу и могу поддерживать всеми силами! С пира я уходила, задумчиво рассматривая роспись коридора. Обитель лишь недавно была полностью восстановлена после мятежа, но чувствовалось, что Свет благословляет новые стены, выросшие на старом месте.

В отведенной мне комнате леди Пейран осторожно поинтересовалась моим мнением о подарке молодым. А когда я похвалила замысел, рассказала, что в обители как раз собирают обоз, который повезет сестер в новую обитель. Я тотчас высказала пожелание поделиться с поселенцами тем, что нам подарили:

– Леди Пейран, пригласите ко мне леди Хлою, думаю, она найдет много полезного в наших повозках.

Леди Хлоя выслушала мои пожелания и тут же предложила отдать большую часть сельскохозяйственного инструмента, несколько штук простого полотна, годного на рабочие штаны и юбки, вяленое мясо – дар охотничьей общины, соль, патоку и крупу. Составив список, мы договорились, что не дежурящие охранники отнесут все отложенное к обозу сестер и простились. А поутру, перед дорогой, наш караван получил особое благодарственное благословение от матери-настоятельницы.

После монастыря Света мы ехали совсем недолго – буквально через три дня оказались в столичных предместьях. Тут не требовалась помощь лекаря, зато было множество любопытных. Люди просто выстраивались вдоль дороги, желая лицезреть государыню. Специально для их удовольствия мне приходилось ехать верхом в особом пышном платье с длинными рукавами и тремя разноцветными нижними юбками. На головном уборе развевалась газовая вуаль длинной в пять локтей, а золотые короны в упряжи и на кокардах блестели на солнце, ослепляя зрителей.

Не доехав до столицы буквально пять миль, мы остановились в поместье, названном «Отдых королевы». По преданию, королева Майлона остановилась на просторном лугу вместе со своей свитой, и место ей так понравилось, что она выкупила землю у владельца и распорядилась поставить на лугу просторный каменный дом. Со временем дом превратился в небольшое поместье, в котором королевы и принцессы готовились к въезду в столицу. Заранее предупрежденные слуги встретили нас весьма любезно. Покои для меня и моих дам были протоплены и проветрены. Для воинов нашлась казарма с кроватями и большим котлом мясного супа. Слуги разместились в удобной людской возле кухни.

Убедившись, что все мои люди размещены, я вошла в свою спальню и замерла. На столе стоял букет роз. Пышный красивый букет, перевязанный бархатной лентой. Рядом стояла открытая шкатулка с украшениями, на кресле – великолепное дорожное платье из трех различных тканей синего оттенка. Но главным было письмо. Большой конверт из белой бумаги, запечатанный крупной королевской печатью.

Дрожащими от волнения руками я взяла конверт и даже не сразу смогла открыть его. Леди Пейран, сопровождавшая меня всюду, подала мне серебряные дамские ножницы, которыми мне не сразу удалось разрезать плотную бумагу. Внутри оказался всего один лист.

– Моя драгоценная супруга, прошу вас принять мои скромные дары и быть готовой к въезду в столицу на рассвете пятнадцатого августа. Организовать ваших людей и украсить шествие вам помогут лорд Биссет и леди Фин.

Подпись и личная печать.

Я смотрела на это короткое послание с некоторым разочарованием. Мне хотелось немного больше личного, хотя бы несколько любезных слов. С другой стороны, я понимала, что это письмо легко могло угодить в чужие руки, а действия короля говорят куда больше, чем слова. Новое платье, сшитое по последней столичной моде, коронные украшения, и даже милый букет, составленный по всем правилам высокого искусства.

Время уже перевалило за полдень, так что следовало срочно встретиться с лордом Биссетом и леди Фин. Подумав, я попросила леди Пейран пригласить этих дворян на чай в маленькую гостиную. Леди одобрительно кивнула и сказала, что немедля все узнает и отдаст распоряжения.

– Вам сейчас лучше немного отдохнуть с дороги, Ваше Величество, и сменить платье. Я пришлю девушек.

– Благодарю вас, леди Пейран, – слабо улыбнулась я, – ваша помощь незаменима!

Статс-дама, улыбаясь, вышла, а вместо нее впорхнули юные оборотницы, освоившие за время пути тонкое искусство быть фрейлинами королевы. Девушки немедля проводили меня в ванную, помогли снять тяжелое, пропыленное платье, распустили волосы, стянутые плотной шелковой сеткой. Пока одна из них добавляла ароматическую соль и большое медное корыто, вторая расставляла на бортике мои косметические средства.

Я позволила себе немного полежать в горячей ароматной воде, прежде чем девушки приступили к активному восстановлению моего облика после долгой дороги. Сначала мне тщательно вымыли волосы и тело, поливая из кувшинов с длинными носиками, чтобы тщательно смыть дорожную пыль. Потом растерли зажатые от длительной скачки мышцы мочалками, полными горячей мыльной пены. И снова окатили водой. Потом настал черед широкой каменной скамьи, ароматических масел и горячих полотенец. Тут девушки кликнули на помощь самую сильную и умелую банщицу, чтобы она размяла меня от макушки до самых пят.