Арсений кивнул. И сейчас же спросил:

– А как же подпись старшего офицера?

– Старшой только визирует твою подпись, балда! Если ты подписал – ты крайний, а он в худшем для себя случае виновен только в ослаблении контроля за подчиненными и отделается дисциплинарным взысканием. Сейчас он подписал вперед тебя, что вообще-то запрещено параграфом сто сорок один дробь це Уложения о материальном снабжении. Но, поскольку у нас на тот момент не было баталера, старший офицер прикроется параграфом восемнадцать Положения о нештатных ситуациях. А ты уже решил, что он взял всю ответственность на себя?

– А если я не подпишу?

– Во-от! – Ферапонт торжествующе улыбнулся. – Вот тогда, поскольку товар уже погружен, а мы находимся в рейсе, вся ответственность ляжет на старшого – если, конечно, он решится продать витамины в Новом Тибете и тмин на Тверди. Вопрос в другом: будешь ли ты помалкивать?

Арсений подумал и кивнул.

– Наш человек! – расцвел боцман. – Я так считаю: не хочешь неприятностей на свою шею – не рискуй. Но и за других не подставляй голову задарма! Живи сам и давай жить другим, верно?

– Я вот о чем хочу спросить, – задумчиво произнес Арсений. – Этот ваш прежний баталер, который заболел…

– Он не заболел, – перебил Ферапонт. – Он сел. Хотя официально-то, конечно, заболел… Как только к кораблю двинулись полицейские, тот парень был списан по болезни, о чем была сделана запись в судовом журнале. За минуту до ареста. Репутация «Нахального» не пострадала.

– Вот как… – Арсений почесал в затылке. – А прежний баталер, он…

– Был в доле. В малой доле, до смешного малой. А сел он один. Что из этого следует?

– Куда ни кинь, все клин, – удрученно подытожил Арсений. – Где же выход?

– Ищи, – посоветовал боцман. – Я за тебя искать не стану. Я с тобой лучше в кости сыграю, а?

– Лучше в шахматы.

– Тогда, чур, я играю белыми.

На пятом ходу Ферапонт возроптал:

– Э, ты куда конем пошел?

– На d4, а что?

– Ты защиту двух коней играешь или как? Так играй по теории. Ты должен был убрать коня на а5.

– Кому это я должен? Как хочу, так и хожу. Мало ли, что Чигорин играл иначе. Если можешь наказать – накажи.

Наказать Ферапонт не смог. На сорок седьмом ходу Арсений поставил красивый мат – пешкой.

– Реванш? – хищно спросил Ферапонт. – Или нет, давай теперь в кости. По маленькой, а? Пять монет на кон?

– Как хочешь. Только у меня денег нет.

– Поверю в долг до первого жалованья.

В кости боцман разгромил Арсения три раза подряд. Похоже, неприятностям с законом Ферапонт предпочитал небольшой, но верный доход с новичков, а если и занимался контрабандой, то по мелочевке, как все. Малую партию товара в худшем случае просто конфискуют, не навесив срок.

– То-то же! С тебя пятнадцать, не забудь.

– Я не забывчивый, – успокоил Арсений, и тут по корабельной трансляции грянул вызов:

– Баталера – к старшему офицеру!

– Приказываю подписать!..

– Отказываюсь, – деревянным голосом отвечал Арсений, стоя навытяжку. Так меньше дрожали колени. – Сэр. В мирное время, согласно параграфу восемьдесят шесть Уложения о материальном снабжении, при отказе баталера или замещающего его лица принять на борт ненормативный груз всю ответственность за него несет командир корабля. Сэр. Остальное меня не касается, сэр.

– Нет, вы видали, кэп? – Утирая пот со лба, старший офицер обернулся к нахохлившемуся командиру корвета. – Он отказывается! Он все параграфы Уложения успел наизусть вызубрить! Он, видите ли, не желает подчиняться! После того как мы пошли ему навстречу! Этому коллежскому секретаришке!..

– Виноват, сэр. Я корабельный секретарь, сэр.

– Тем более! Вы будете наказаны за неповиновение приказу.

– Слушаюсь, сэр. Прошу отразить в бортовом журнале точную формулировку приказа, сэр.

– Бюрократ паршивый!

– Как вам будет угодно, сэр. Позвольте посетить медотсек на предмет излечения от парши, сэр.

– Наглец! Вон отсюда! Нет, стойте! Почему отказываетесь выполнить приказ?

– Не хочу сидеть, сэр.

– Почему?!!

Это прозвучало так дико, что Арсений не удержался от улыбки.

– Позволите не отвечать, сэр?

Командир «Нахального» тоже не удержался – сдавленно хрюкнул. Стянутая тугим воротничком шея старшего офицера пошла красными пятнами. На лбу снова проступили капли пота. Из него сумели сделать дурака – и кто? Баталер, секретаришка, дрожащее от страха насекомое!

– Мы постараемся избавиться от вас при первой возможности. Нам такие не нужны. Можете идти.

Арсений козырнул, развернулся и вышел.

В кубрике его ждал Ферапонт Галилео.

– Отбился?

– Вроде да. – Арсений безнадежно махнул рукой и повалился на койку. – А теперь думаю: может, лучше было подписать?

– Не дури. Сильно надавили?

– Пригрозили, что избавятся от меня. Лежу вот и думаю: как? Устранят физически или просто спишут в ближайшем порту?

Ферапонт фыркнул.

– Ты дал им понять, что не собираешься стучать?

– Сказал, что это меня не касается. Не знаю, поняли ли.

– Не считай их идиотами. Впрямую тебя не тронут. Избавиться от тебя – да, постараются, но так, чтобы они были как бы ни при чем. Улавливаешь?

– Спровоцируют ревизию?

– И попадутся сами? – Ферапонт развеселился. – Парень, ты не умеешь мыслить. Начальство, если захочет, всегда может сделать жизнь подчиненного невыносимой, а на военном судне это делается особенно легко. Но повторяю: напрямую никто этим заниматься не станет – ты ведь все понимаешь насчет поливитаминов и сухарей с тмином, а значит, имеешь на руках хоть слабенький, но козырь. На самый крайний случай. И вот этого крайнего случая они постараются не допустить, иначе им придется устранять тебя физически, притом маскируя убийство под несчастный случай, а это масса проблем. Я бы на их месте выжил тебя с корабля по твоему собственному желанию и без малейших претензий. Улавливаешь? Я бы обеспечил бы тебя по самое некуда неприятностями, исходящими не от командира или старшего офицера, а от кого-то другого. И через некоторое время ты сам – сам! – сочтешь за благо разорвать контракт и выплатить неустойку…

– У меня денег нет неустойки платить! – вскинулся Арсений.

– А если взамен тебе кинут вкусную косточку? Скажем, представят к награде, дающей право на потомственное дворянство? Разве ты откажешься влезть в долги?