Снайпер присоединился к ядру группы, и я стал отходить следом за ними, устанавливая по пути растяжки: их среди прочего я тоже держал в вынутом из схрона контейнере. Бессмысленно было устанавливать ловушки на тварей, умеющих лазать по отвесным стенам и потолку, как по ровной дорожке. Растяжки я ставил на людей, могущих появиться здесь. Хотя это и было маловероятно, учитывая репутацию подземелья и тишину в эфире в радиусе по крайней мере полукилометра. Ловушки расставлял с таким расчетом, чтобы услышать звук даже на большом удалении и не слишком близко к входу в правый рукав тоннеля, на случай, если кто-то еще выберет это место в качестве укрытия, но далее чем на сто метров вглубь не решится пройти.

Когда с приготовлениями на первой линии было покончено, я присоединился к группе, и мы довольно быстро оказались возле закрытых ворот. По пути я заметил, что останки убитого мною ящера исчезли, но более ничего настораживающего обнаружить не удалось. Кто бы ни схарчил эту тварь, следов он не оставил. Отойдя еще на пятьдесят метров, я оборудовал вторую линию периметра, расставив мины таким образом, чтобы сектора сплошного поражения приходились частью на верхнюю треть стен и свод тоннеля, после чего замкнул управление на универсальный пульт дистанционного подрыва. Им можно было взвести мины (тогда датчики сработают на движение) или подать сигнал на подрыв вручную, когда это будет удобно. В сложившейся обстановке я выбрал второй вариант, как и планировал ранее. Все, что можно было сделать для безопасности, было сделано. Остальное зависело только от конкретной обстановки, хотя общий боекомплект позволял нам выдержать интенсивный получасовой бой. А в условиях ограниченного пространства, где невозможен обход с флангов и с тыла, есть вероятность, что удастся продержаться и дольше. Но лучше бы вообще боя избежать и, пересидев ненастье и отдохнув, просто уйти на базу.

Разместились мы с северной стороны пандуса, чтобы разведенный костер не был заметен издали. Отсвет шел только в глухую стену напротив, благодаря куску жести, который я оставил тут в прошлый раз. Разместив всех на отдых и взяв в качестве напарника в первую караульную смену Колю, самого ненадежного, на мой взгляд, бойца, я прислонился к стене и скрылся в полумраке, наблюдая, как Сажа перевязывает Михая, а Андрон и Норд осматривают оружие, из последних сил превозмогая усталость. Наконец и они, и раненый угомонились, лишь Михай постанывал во сне.

Земля чуть подрагивала, но никаких других последствий бушующего на поверхности шторма здесь, внизу, не ощущалось. Николай бодрился и не спал, ведь он заступил в караул вместе со мной и из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность. Я всматривался в темный провал тоннеля, пытаясь слушать его звуки, стараясь вычленить сочетания и тональность каждого из них, чтобы распознать изменения в обстановке и быстро среагировать на нападение. Но вроде ничего похожего на прошлый раз не было, только где-то капала вода – старое строение все же давало слабину под гнетом времени и стихий. Вдруг сзади послышалось движение. Обернувшись, я увидел, что это Сажа идет ко мне. Что же, значит, время для беседы по душам наконец настало. Я указал алхимику на место возле себя и кивнул в знак того, что готов выслушать. Тот благодарно склонил голову и шепотом зачастил:

– Вы – Ступающий, я сразу это понял, как только увидел вас там, на болоте. Откуда вы?…

– А разве вас не учили не соваться с лишними вопросами к незнакомым людям? У меня нет желания это обсуждать. Займите свое место у костра и отдыхайте, с часовым на посту нельзя говорить.

– Подождите. – В голосе алхимика слышалось отчаяние. – Вы не поняли, я интересуюсь не с целью получения выгоды. Просто наш чтец линий вероятности уже который год говорит о вашем появлении. Вообще, многие знают, кто такие Ступающие, но обычно это Подорожники или крово… – тут он поежился под моим неприязненным взглядом, – Изменяющие. В нашем мире большая редкость встретить кого-то вроде вас.

– Ну, значит, поздравляю, и закончим на этом.

– Как вы не понимаете?! – Голос его стал дрожать, и тембр сломался, что у алхимиков было признаком крайнего возбуждения или волнения. – Есть списки, составленные нашими прогностами. Согласно им, Ступающий появится перед самым Перезапуском. Вы здесь из-за него? Как это будет?

– Не знаю ничего про «перезапуск». Что это такое?

– Согласно нашим данным, Обелиск перестраивает свою структуру и, когда процесс завершится, перезапустит систему порталов. После этого путь на Родину будет открыт для тех, кто хочет уйти, и закрыт для обратного перехода. Потом порталы закроются наглухо и на определенный срок. Волновые бури будут не так часты и опасны, как теперь. Многое изменится…

– Зона исчезнет?

– Нет, Обелиск… Он без Зоны не может существовать здесь, как и большинство наших…

– Расслабьтесь, мне известно, кто вы и откуда. Теперь же я знаю то, что было недосказано раньше. Услуга за услугу: Ступающим я стал случайно, оказывая помощь брату. Умею и могу немногое, и это всегда мне дорого обходится. Большего не скажу, не просите.

– О! И этого вполне достаточно, спасибо. Знания бесценны для нас. Можно попросить вас об одолжении?

– Смотря о каком.

– Я бы хотел присоединиться к вашей группе на постоянной основе. Рядом с вами интересно.

– И опасно. Не забывайте об этом. Хотя кому я говорю про опасность…

– Верно. – Алхимик аж привстал от напряжения. – Я не буду в тягость. Могу конструировать и модернизировать артефакты, лечить тех, кто ранен или болен. Могу быть незаметным и… стреляю немного, хотя и не люблю этого.

– Обещаю, что подумаю. Пока это все, идите к костру. – Жестом прервав возможные возражения, я отвернулся от просителя, держа его в поле зрения краем глаза, на всякий случай.

Вздохнув, Сажа отправился к костру, где прикорнул рядом с Андроном. Предложение алхимика было неожиданным, как и то, что он рассказал… Опять тупик: или таких, как я, несколько, или консорциум имени спасения камня не принимает в расчет прогнозы алхимиков. Снова большие игры, терпеть этого не могу. Гонять варианты сейчас бесполезно, информации слишком мало.

Так я просидел еще около полутора часов, пока не пришли Андрон с Юрисом. Передав Норду пульт и указав ориентиры, спокойно откинулся на коврике, отодвинув его в тень, и заснул. Но сон не пришел сразу: воздух снова подернулся морозной дымкой и появились красные, белые и зеленые прожилки. Линии вероятности… Зачем они появились снова?… Может, я просто устал?

Потом вспыхнуло и точас погасло видение: караван, с которым ушла Даша, обстреливали… Взрывы… Мешанина тел и рты людей, раскрытые в немом крике… Самой девушки я не видел, а потом все заслонила туша того существа из портала, что чуть не сожгло мне мозг на пустошах, и видение оборвалось. Линии потекли и стали складываться в знакомый узор: теперь это была паутина, сотканная из красных, зеленых и белых нитей, с темным пятном в центре…

Я проснулся. Было тихо, лишь потрескивали обломки какой-то мебели, подкинутые Сажей в костер. Прошло всего пять минут… Что означало послание, было не ясно, но то, что ничего хорошего произойти не может, просматривалось совершенно четко.