– Охота, которую начал он, теперь продолжаем мы, – добавил Робу.

– Что-то вы все охотитесь, да охотитесь, а духи как были, так и есть, – сострил Айк больше для того, чтобы разрядить обстановку.

– Хранители – это не шайка бандитов и даже не войско рыцарей, они могущественные, хитрые и коварные маги, – парировал Робу.

– Ну а вы тогда кто?

– Мы их враги, – ответил Арим. – К сожалению, наши возможности несравнимы с их силами. У нас нет доступа к источникам энергии и нет дара ее сохранения. А ту крохотную частичку магии, что нам доступна, мы получаем из лампиер. Но в наши дни найти такие камни почти невозможно, и потому мы довольствуемся самым малым…

– Я вот одного не пойму, – сменил тему Айк, – зачем хранителям было столько ждать? Что мешало им возродиться пятьсот или, скажем, триста лет назад?

– Скрывшись в городах, хранители думали, что после уничтожения войска свободных общин мир придет в упадок. Выжившие постепенно одичают или попросту вымрут. Но они недооценили простых намори. Несмотря на потери, освободившись от деспотии, намори пережили не упадок, а расцвет. Появились новые государства, началась новая жизнь. Хранителям пришлось ждать. Они были уверены, что смогут проснуться как только захотят, но… они просчитались! – Робу ткнул пальцем в столешницу, будто именно под ней прятались ненавистные ему духи, и повторил по складам для большей убедительности: – Про-счи-та-лись! Запечатав себя в своих склепах, они даже не догадывались, что изнутри спящие их открыть не смогут.

– Неужели они допустили такую глупую ошибку? – удивился я.

– По мне, так они просто забыли! За-бы-ли! – ответил Робу.

– Успокойся, – остановил его Арим. – Забыли или нет – это уже не важно. Важно то, что заклинание, которое спасло их от смерти, также сделало их узниками собственных убежищ. Конечно, хранители пытались найти способ выйти из заточения. Те из них, кто остался за пределами скрытых городов, искали среди живых тех, кто мог бы им помочь, но пока никто освободить их так и не смог.

– Ну, а как же волшебники Магниссии?

– К счастью, маги Магниссии к духам относились очень плохо и освобождать никого не пожелали.

– Что-то мне мало верится, что за все эти годы так и не появился способный помочь хранителям, – не унимался Айк.

– Почему же. За минувшие столетия не раз появлялись люди с даром магии, те, кто могли чувствовать и использовать ее. Но многих из них духи просто не заметили. Тех же, кого они замечали, мы перехватили.

– Вы их убили? – насторожился я.

– Нет, мы их забрали.

– Куда?

– Это не важно.

– А по-моему очень даже важно! – возразил Айк.

– Послушайте, я не пытаюсь произвести на вас впечатление и не ищу вашего одобрения, – произнес Арим гораздо более суровым тоном.

– То есть нас ты тоже «просто» заберешь? – спросил я.

– Нет, вы другие, и, честно говоря, я не уверен, что смогу с вами справиться, поэтому я предлагаю вам дружбу.

– А если мы не хотим дружить, что тогда? – я напрягся.

– Тогда у нас проблема, – спокойно, но твердо произнес Арим. И в этих словах была не угроза, а скрытая сила и уверенность в своей правоте. Говорить, в общем-то, было больше не о чем, и все мы какое-то время сидели молча.

– Ну ладно, – первым не вытерпел Айк, – раз уж так вышло, давайте попробуем дружить. Какой у нас план по поиску Рика?

– Вы должны воспользоваться дальновидением, – ответил Робу.

Мы кивнули, и Арим отпустил на пол еще один шарик. Облачко окутало все вокруг и нас унесло в новое видение.

Арк и Роб нервничали, ожидая возвращения охотников. Свечение кристаллов, признания, видения – все это пугало, а поскольку реальность их так называемого предсказания вызывала сильные подозрения, имелись все основания опасаться за свое будущее. Конечно, в глубине души Арк и Роб надеялись, что охотники вернутся еще не скоро, и за это время им удастся каким-то образом сбежать. Но, увы, спустя всего четыре дня далекие звуки рогов возвестили о возвращении Хуру и его отряда. Сердца у друзей колотились, как походные барабаны. Такое скорое возвращение охотником могло означать лишь одно – предсказание оказалось ложным, и никаких оленей фуркарс не нашли. А раз так, возможно, уже сегодня им предстояло оказаться в яме или умереть.

Друзья осторожно подошли к двери, но в щель была видна лишь хорошо вооруженная охрана.

– Как ты думаешь, у нас есть шанс? – спросил Арк почти шепотом.

– Нет, – улыбнулся Роб, и это была улыбка отчаяния.

– Может, они все-таки что-то нашли? – не терял надежды Арк.

– Всего за четыре дня? – Роб покачал головой. – Да и как можно найти то, чего нет?

Арк вздохнул. Он и без этого знал, что никто им больше не поверит. Их обману пришел конец. Но кому хочется умирать в юном возрасте? Пока друзья решали, как им спасти свои жизни, дверь распахнулась и в дверном проеме показалась бородатая голова. Прищурив глаза после дневного света, норд по имени Мавар нашарил взглядом в полумраке Роба и Арка и сипло сказал:

– Вождь видеть! Ходить к вождю!

– Ну, вот и все, – Арк посмотрел на Роба, словно прощаясь.

Выходить не хотелось. Друзья топтались на пороге, сжимая кулаки.

– Ладно, – сказал наконец Роб. – Перед смертью не надышишься…

Солнце в тот день было особенно ярким. Щурясь на свет, друзья вышли и остановились. Мужчины, женщины и с десяток ребятишек смотрели то на Арка и Роба, то на повозки, которые виднелись за хижинами. Возле них суетились охотники, что-то перетаскивали с телег в центр селения, что-то кричали кому-то за углом. Неподалеку стоял вождь. Арк и Роб подошли к нему и замерли. Нет, не от страха, от удивления. На повозках лежало полным-полно разнообразной дичи. Чего там только не было! И олени, и кабаны, и какие-то птицы, которых друзья никогда раньше не видели. Там были даже огромные рыбины, завернутые в большие серовато-зеленые листья. В полном замешательстве Арк и Роб смотрели то на охотников, то на добычу. Они не могли понять, как можно было добыть столько добра всего за четыре неполных дня охоты.

– А рыбу-то вы где взяли? – прокашлявшись, спросил Арк, потому что молчать дальше было уже нельзя.

– Мы ходить, как говорить рускас, – с радостью сообщил один из охотников, – искать зверь, находить озеро. Там рыба, много рыба. Мы рука, ловить.

– Руками? – машинально переспросил Роб, думая о другом.

– Да, рука. А еще дубинка бить, – ответил Хуру, приподнял свою дубинку и потряс ею. – Рыба что? Мясо есть, шкура, – все той же дубиной вождь указал на повозки.

– Но вас же не было всего четыре дня, – с удивлением произнес Роб.