Когда собранные Вендлой и Молем охотники – они выделялись длинными, заплетенными в косы бородами и держались обособленной группой, плюс еще несколько добровольцев, на вид крепких мужчин средних лет, выстроились у палаток, отряд Батона уже в полной готовности ждал остальных. Охранники тоже подошли, держа на плечах винтовки. Охотник с удивлением отметил потрепанные бронники. Сгодится.

Он оценивающе оглядел собравшихся. Серьезные лица, несколько молодых, в глазах решимость. Крепко сжимают кто что – от винтовок и укороченных самоделов до луков, мечей и топоров. Викинги, блин. Рыцари сорока островов. С такими железками только дзоты и брать. Еще бы вилы с факелами принесли чудище поганое изводить…

Батон коротко мотнул головой, отгоняя лезущие под нервяком неуместные мысли.

Эх, так ведь, по сути и было. К пещере дракона чапать.

Среди шапок пестрели пара байкерских шлемов и одна потускневшая строительная каска. Может, и прорвемся, если не зассут.

Но раз даже такой матерый ловец, как Батон не знал, с чем придется столкнуться, то что же говорить об этих. С другой стороны, чего только они все не насмотрелись за последние драные двадцать лет. Вон, у одного через все лицо четыре бугрящихся шрама, на холоде налившихся синим. Не иначе кто лапой угостил.

Мужики ждали. По всей видимости, Моль и Вендла уже ввели их в курс дела, так что Батону оставалось только уточнить некоторые детали предстоящей операции.

– Мы готовы, – пробасил один из охотников, поднимая над головой укороченный двуствольный самопал. – Никалунда давно пора ткнуть харей в его поганое место! В бой!

– Да-а!!! – дружным хором поддержали остальные. – В бой!

– Тогда выдвигаемся! – скомандовал Батон. Общий настрой пока был обнадеживающим.

Вынужденные обитатели пещер стояли у своих жилищ, провожая их. Даже дети, кто помладше, притихли, прижимаясь к ногам матерей. Семьи Никалунда видно не было.

– Папа! Мама! – Сбежавшая по дорожке Агнета бросилась к родителям и залилась слезами. – Вы куда? Пожалуйста, не уходите!

– Агнета, иди спать, – жестко сказала Вендла.

– Так надо, девочка, – как можно ласковее ответил Биргер, обнимая ее.

– Не надо… – всхлипывала дочь. – Сначала ты. Теперь оба…

– Все будет хорошо. – Вендла вытерла ее мокрые щеки. – Присмотри за братом и остальными. Мы быстро.

– Почему вы постоянно уходите?

– Послушай, – к Агнете подошла Лера, переходя на английский. Говорили по-датски, но сцена была понятна без слов. – Смотри, это Чучундра. – Она выудила из кармана мышку и показала девушке. – Последишь за ней, пока я не вернусь, ладно?

– Как ее зовут? – утирая нос, удивленно переспросила Агнета.

– Чу-чу-ндра, – по слогам, на русском, представила товарку Лера.

– Chu-chu-indra. Смешная.

– Возьми. Она не укусит.

Агнета послушно подставила ладони. Чуча вытянула мордочку, принюхиваясь и настороженно шевеля усами. Потом подняла головку на Леру.

– Побудь с ней. – Она подняла руку и чмокнула мышку в нос. – Я скоро вернусь.

Чучундра перебралась на ладони Агнеты.

– Теплая, – слабо улыбнулась младшая Эрикссон, все еще всхлипывая. – Хи-хи! Ай!

– Осторожно, не урони, – предупредила Лера.

– Иди, покажи ребятам. – Вендла потрепала дочку по плечу. – Только не заиграйтесь.

– Класс. – Агнета благодарно посмотрела на Леру. – Я буду за ней следить. А она не убежит?

– Если не будешь обижать, – подмигнула Лера.

– Обещаю.

– Ступай, дочка. – Биргер переглянулся с терпеливо ожидавшим Батоном. – Нам пора.

– Возвращайтесь скорее. – Чучундра сделала свое дело, полностью овладев вниманием девушки. – Мы будем ждать.

– Иди.

Еще раз посмотрев на родителей, Агнета поспешила к пещерам.

– Ребята! Идите сюда! Смотрите, кто у меня есть!

Проводив ее взглядом, Вендла повернулась к Лере.

– Спасибо.

– Время, – поторопил Батон, взглянув на часы.

Пополнившийся отряд вышел из колодца и, свернув в один из боковых туннелей, затерялся в переходах скального лабиринта.

* * *

В нескольких километрах от Дышащих пещер из зева заброшенного туннеля показалась группа Подземников. Убедившись, что снаружи царит непроглядная ночь, они остановились, немного прошагав по разломанному асфальту.

– Здесь была стоянка. – Один из телохранителей предводителя, снова надевшего на голову цветастый мешок, указал на затушенное кострище. Нагнулся, поворошил пальцами угли, в которых был виден отпечаток подошвы. Размял, пробуя. – Это они.

Вождь и охрана были вооружены пистолетами и ружьями, остальные держали в руках длинные плевательные трубки. На плечах у всех висели сетки со свернувшимися слизнями.

– А тут велокатамаран, – окликнул со стороны нагромождения камней, куда отряд закатил спасительную машину, другой. – Бросили.

– На нем трудно передвигаться поверху. Сволочи пошли пешком, – прошипел цветастый мешок, шумно вдыхая воздух сквозь ткань. Корона-подшипник на его голове теперь держалась на резинке. – Если их не пощадила буря, я заставлю их съесть собственные потроха! Клянусь Вечной ночью!

– Думаете, это Отшельник подстроил? – спросил вернувшийся от костра.

– Он ходит по поверхности. Наверняка рассказывал про нас, – в голосе предводителя клокотала ярость. – Знал этих пришедших, осквернивших обитель! После Вспышки и гибели некоторых братьев исчез. Я знаю все туннели и ходы, под землей ему негде от меня укрыться! Отшельнику больше некуда идти, кроме как к ним. Они в сговоре, я уверен!

– Обманщик! Решил с их помощью уничтожить нас! – воскликнул кто-то из трубочников. – А теперь утек, чтобы привести подмогу и окончательно добить! Нужно остановить его!

– Найти! – поддержали остальные. – Раздавить гнойник!

– Тьма! – крикнул вождь, поднимая над головой сжатую в кулак руку.

– Тьма! Тьма! Тьма! Тьма!

Скандируя, мешки двинулись по дороге в сторону деревни.

* * *

До рудника и виллы Никалунда оказалось действительно недалеко. Попетляв по извилистому коридору, в котором вовсю завывал налетавший ветер, следовавшая за Вендлой и Молем группа смельчаков снова оказалась у подножия гор. Выключили фонари.

Внизу простиралась погруженная в сумрак равнина. Виднелась срезанная куском скалы деревня «Землекопов». А совсем поблизости зиял черной пастью огромный провал круглой формы, над жерлом которого скрестили лучи четыре направленных прожектора. Отряд устроился за небольшим поросшим вереском холмиком, рассматривая территорию. Моль вооружился подзорной трубой, которую захватил с собой.