Николай Петрович Шереметев — российский граф из рода Шереметевых. Его дедом был фельдмаршал Петра I Борис Шереметев, его отец Петр Борисович с детства рос и воспитывался вместе с будущим императором Петром II. Петр Борисович был женат на княжне Черкасской, единственной дочери канцлера Российской империи, князя Черкасского. В результате женитьбы ему досталось богатое приданое. Он известен своими чудачествами, любовью к искусствам, роскошным образом жизни и богатством. В 1770-х годах издал переписку своего отца с Петром Великим. Петр Шереметев продолжил дело своего отца в собирании в шереметевской усадьбе Кусково картинной галереи портретов — вероятно, лучшей в России XVIII века.

Подмосковное имение графов Шереметевых славилось крепостным театром, не уступавшим придворному театру в Эрмитаже. Актерскому мастерству здесь учили специально приглашенные мастера. Известный меценат граф Петр Борисович Шереметев не допускал вольностей по отношению к своим актерам: обращались к ним исключительно по имени-отчеству кормили тем же, чем и хозяев, о здоровье заботились лучшие доктора. Появление в Кусково восьмилетней дочери крепостного кузнеца Шереметевых особого удивления не вызвало. Бог наделил Прасковью Ковалеву прекрасным голосом. Способную девочку обучали нотной грамоте, вокалу, игре на клавесине, французскому и итальянскому языкам. Она дебютировала на сцене в неполные одиннадцать лет. В честь небольшой жемчужинки, которую нашли в барском пруду, малолетнюю крепостную актрису нарекли Жемчуговой. Актерам шереметевского театра по традиции давались псевдонимы по названиям драгоценных камней: Гранатова, Бирюзова, Яхонтова, Алмазова, Изумрудова.

Сын графа Петра Борисовича Николай родился в 1751 году. Он учился в Лейденском университете, познакомился с театральной жизнью Англии, Голландии, Швейцарии. Учился игре на виолончели. Придя на премьеру оперы Андре Гретри «Опыт дружбы» в отцовский театр, он был потрясен голосом маленькой большеглазой и черноволосой девочки. Ее талант сразил юного графа. Знающий толк в театре и уважающий настоящий талант Николай Шереметев стал уделять Прасковье Ивановне особое внимание: возросло количество уроков, девочке доставались главные партии в спектаклях. Николай лично занимался ее образованием: вывозил на спектакли, они в четыре руки музицировали на клавесине, вместе разучивали арии. Она обладала красивым лирико-драматическим сопрано.

В имении Кусково срочно перестраивали здание театра, так как ожидался приезд в усадьбу императрицы Екатерины II. В новом здании 30 июня 1787 года Прасковья Жемчугова исполнила главную партию в опере Гретри «Самнитские браки». Императрица была поражена великолепием спектакля и игрой крепостных актеров, особенно исполнительницы главной партии Жемчуговой, которую и наградила алмазным перстнем.

Совместные занятия молодого графа и крепостной актрисы способствовали их сближению, но открыто заявить Прасковье о своих чувствах граф решился только после смерти отца. Убитый смертью Шереметева-старшего сын запил и нашел утешение в надежном и близком друге — Прасковье. Его крепостная актриса смогла подобрать нужные слова, и тронутый ее участием граф признался, что влюблен. Не мечтавшая об ответной любви его сиятельства Прасковья Ивановна ответила взаимностью, и граф поселил свою любимую в барском доме.

После смерти отца Николай получил в наследство и театр. По его желанию здесь было организовано обучение крепостных актеров сценическому искусству. Число актеров в Кусковском театре доходило до 95 человек. В 1792 году Шереметев отстраивает театр в Останкино — крупнейший крепостной театр того времени.

Об их романе сплетничали в свете. Увлеченный театром и своей любимой граф не придавал значения пересудам. Он продемонстрировал свету уважение и любовь к своей избраннице, появившись с нею на любительском спектакле. Прасковья оказалась на высоте, хотя это далось ей тяжело.

В 1797 году Павел I, пожаловав графу Николаю Петровичу Шереметеву звание обер-гофмаршала, потребовал его присутствия в Петербурге. Шереметев берет с собой в столицу лучшую часть своей труппы, в том числе и Жемчугову. После осознания светом серьезности выбора Шереметева последовала негативная реакция со стороны его родственников, озабоченных судьбой наследства. Николай постепенно разорвал отношения с родней и 1 декабря 1798 года дал Прасковье вольную.

В 1801 году, получив разрешение Александра I, венчается с ней в московской церкви Симеона Столпника на Поварской. Во время церемонии присутствовали лишь два необходимых свидетеля — архитектор Джакомо Кваренги и подруга невесты Татьяна Шлыкова-Гранатова. В метрической записи о венчании невеста графа указана как «девица Прасковия Ивановна дочь Ковалевская» без уточнения сословного статуса. Шереметев, дабы оправдать свою женитьбу на бывшей крепостной, создает легенду о происхождении Прасковьи из рода польских шляхтичей Ковалевских. Не смотря на то что Николай добился разрешения на этот скандальный, по мнению света, брак от самого императора, венчание хранилось в тайне вплоть до появления на свет их сына.

Холодный и влажный климат Санкт-Петербурга подорвал здоровье Жемчуговой-Шереметевой. У нее прогрессировала чахотка, и врачи запретили ей не только выступать, но и выходить на улицу.

3 февраля 1803 года она родила сына Дмитрия, но беременность и роды подорвали ее здоровье — Прасковья Жемчугова умерла спустя три недели, 23 февраля 1803 года.

28 июня 1792 года состоялась закладка будущего здания больницы, которую строил Николай Шереметев по желанию своей возлюбленной. После смерти жены Николай Петрович решил перестроить наполовину законченное строение, чтобы сделать его более величественным и достойным памяти княгини. Переработать проект было поручено Джакомо Кваренги. Этот Странноприимный дом состоял из больницы на 50 «страждущих от недугов» и приюта на 25 девочек-сирот. Это было одно из первых учреждений в России по оказанию медицинской помощи беднейшим слоям населения и по призрению сирот и бездомных.

Граф Николай Шереметев ушел из жизни через шесть лет после кончины супруги, оставив сыну завещание, жизнеописание его матери и построенный в честь жены в Москве Странноприимный дом. Ныне в здании находится Институт скорой помощи имени Н.В. Склифосовского.

Сын Шереметевых Дмитрий в неполные 6 лет остался круглым сиротой. После смерти графа Николая Петровича Шереметева вдовствующая императрица Мария Федоровна, в знак его былой дружбы с Павлом I, берет Дмитрия под свое особое покровительство. Опекунов и воспитателей наследника огромного состояния подбирали только с ее одобрения. Дмитрий Николаевич был попечителем Странноприимного дома в Москве, жертвуя огромные суммы в дополнение к средствам, оговоренным при открытии учреждения. Во времена его деятельности прижилась поговорка «жить на шереметевский счет». В середине XIX века на этот счет существовали московские храмы, обители, гимназии, приюты и отчасти Петербургский университет. Владея около 150 000 душ крестьян и несколькими сотнями тысяч десятин земли, получаемый доход Д.Н. Шереметев тратил преимущественно на дела милосердия. Когда же, после освобождения крестьян, доходы графа уменьшились и вследствие этого пришлось сокращать расходы, он первым делом сократил расходы на личную свою жизнь, всячески стараясь делу благотворения отдавать прежние суммы.