Ильюс наконец пробрался вперед и оглянувшись на людей торжественно произнес.

– Добро пожаловать на Короткие Пути! Вы эту дорогу никогда не забудете! – И не дождавшись проявлений бурной радости, повернулся ко всем спиной. – Не отставайте!

Почти полчаса шли молча, только шарканье ног и глухое эхо шагов разносилось по пещерам, переходам и тоннелям. Гартош настороженно, но с интересом рассматривал проходимые ими места. Хотя рассматривать, в общем-то, было нечего. Никаких тебе волшебных существ, подземных дворцов и прочих захватывающих дух чудес – кругом обычный камень. Вскоре затянувшаяся игра в молчанку ему надоела, он догнал Ильюса и пошел рядом.

– Долго еще идти?

– Как получится, – буркнул тот. Но видимо молчание ему тоже изрядно надоело, и он сначала неохотно, но после все оживляясь, начал объяснять. – Каждый раз получается по-разному. Я здесь хожу уже не одну сотню раз, дорогу, в общем-то изучил неплохо, но случается что пройти привычным путем невозможно, приходится искать обходные пути.

– Что-то мешает?

– Мешает. То одно, то другое… То духи розшалятся, то Хозяева чем-то недовольны, то трайпы порвутся.

– А это еще что за звери?

– Точно что звери. Очень подлые и агрессивные твари, хоть и разумные. Иногда им удается найти лазейки, и они разбойничают на Коротких Путях.

– Кого же здесь разбойничать? Что-то я не вижу оживленного движения.

– И не увидишь, сейчас здесь пусто. А бывает столько всех насобирается… – Ильюс помолчал. – А еще могут лифрены рыло свое сунуть. Хоть и безмозглая скотина, но опасная. Камень жрякает словно сено.

– Лифрены? Это еще что такое?

– Червь, – охотно пояснил крейг. – Огромный такой червь. Понаделывает ходов, плутаешь потом. Главное ему на пути не попасться, мигом сожрет. И что характерно, не просто камень жрет, а проделывает ходы, которые потом становятся Короткими Путями. Некоторые думают, что все Короткие Пути ими проложены.

Гартош осмотрелся. Тоннель, по которому они шли, был шета три с лишним в высоту и столько же в ширину. Хороший червяк…

– А Хозяева кто такие?

– Известно кто, Хозяева…

Видно что Хозяев Ильюс обсуждать не собирался.

– Так может Хозяева сами этих лифренов запускают, чтоб те ходов побольше понаделывали?

Крег бросил на Гартоша косой взгляд.

– Может и сами, кто его знает. Они нам не докладывают.

Некоторое время опять шли молча, погруженные в собственные мысли.

– Ильюс.

– Что?

– Сложно научиться находить Короткие Пути?

– Нет, несложно. Невозможно.

– Но ты ведь как-то научился!

– Я родился на Коротких Путях, и то меня почти сто лет учили, пока допустили. Вот и подумай, сложно или нет.

– Да, сто лет это многовато…

– Это тебе не в академии мечем махать.

– Да что ты знаешь про академию?

– Я много чего знаю. Долго живу.

Гартош хотел было возразить крейгу. Объяснить насколько сложно и тяжело учиться в академии, и насколько многому они могут там научиться. Но тот вдруг остановился и движением руки остановил молодого Оскола. Упершись в них, замерла и вся колонна.

– Что? – тихо спросил Гартош.

Ильюс молча отмахнулся – отстань. Он напряженно вслушивался в тишину. Сзади нервничал Алькон, он жестами поинтересовался, – что случилось? Гартош также жестами ответил, – а хрен его знает! Сам он, сколько не слушал, ничего кроме сопения своих товарищей не услышал. Чего нельзя было сказать о крейге, он уставился в одну точку и, судя по его лицу, услышанное не сулило им ничего хорошего.

– Зашевелились гады, – выдавил наконец он.

– Трайпы?

– Они. Слышишь, перестукиваются. Вот там: тук-тук, а оттуда отвечают: тын-тын. Похоже учуяли нас.

– Готовиться к драке?

– Думаю обойдется. Нас здесь много, не успеют они собрать такой же отряд. Если мы поторопимся конечно. Только бы на засаду не нарваться.

Крейг быстро зашагал вперед. Отдав команду о повышенном внимании, Гартош заторопился следом.

– Кто они, эти трайпы, что из себя представляют?

– Да ничего особенного, одна из разновидностей кобольдов, причем не самая удачная. Хотя хитры, этого у них не отнимешь.

Про кобольдов Гартош знал столько же, сколько и про трайпов, то есть ничего, но показывать свою неосведомленность Ильюсу не хотелось, поэтому он промолчал, предоставив крейгу самому сказать то, что он считал нужным.

– Лишь бы они духов не разбудили. Здесь есть очень зловредные.

– Или демонов, – поддержал Гартош.

Ильюс споткнулся и в сердцах бросил.

– И ляпнет же такое в дорогу! Ты думай что говоришь!

– А что я? Ты сам про духов первый вспомнил.

– Духи то одно, а демоны совсем другое. Упоминать подземных демонов, находясь под землей, очень большая ошибка, беду накличешь. Ты бы их еще по имени назвал.

– Ты сам их упомянул только что.

Крейг сплюнул.

– С кем поведешься, от того глупостей и нахватаешься. Лучше уж молчи!

Долго молчать Гартош не смог.

– Скоро к оружию подойдем?

– Скоро, – буркнул Ильюс, видимо охота к разговорам у него пропала.

Ну и ладно, не такой уж и интересный собеседник. От нечего делать Гартош то считал шаги, то напевал про себя какую-нибудь песенку, потом попытался отколупать со стены блестящий камушек, но получив от крейга по рукам заторопился дальше. Постепенно тоннель начал расширяться и плавно перешел в большую пещеру. Где-то вверху смутно угадывался потолок, да и от стены до стены было не меньше пятидесяти шетов. В этой пещере не один такой отряд как виктанийский поместится.

За пещерой вновь начался тоннель, и не успел Гартош проявить свое недовольство долгой дорогой вместо Коротких Путей, как они вошли в новую пещеру. Насколько огромна эта пещера понять было невозможно, потолок и стены скрывались во тьме, свет факелов оказался бессилен.

– Ну вот и пришли к вашему оружию. Выбирайте. – Широким жестом указал крейг. – Можете брать что хотите, – расщедрился он.

* * *

Виктанийцы сгрудились у входа и молча смотрели вперед. Насколько хватало света факелов, все пространство было завалено скелетами. Причем голыми скелетами – ни оружия, ни доспехов, ни украшений.

– Где оружие? – глухо выдавил Гартош.

– Как где? – засуетился крейг. – Вот смотри. – Он перевернул несколько скелетов и вытащил из-под одного из них ржавый нож.

– А там еще есть. – Он махнул рукой. – Нужно искать.