– Сначала я хотел, чтобы тебя пытали у меня на глазах до самой смерти, – сказал Лаферд и нажал на кинжал. – Потом я думал зарезать тебя лично. Отрезать по кусочку и смотреть, как ты издыхаешь. Но после, – он принялся хохотать, – увидел, насколько ты жалок! Как вша! Как все эти вши, что ползают по улицам и грызут друг друга за кусок хлеба. Посмотри на меня, – он отошел, а я облегченно выдохнул. Брат поднял руки. – Я имею деньги, власть, а скоро получу еще больше денег и власти. И в моих руках окажутся жизни всех таких вшей, как ты. Помни об этом в каждое жалкое мгновение своей жизни. Ты же благодарен мне за подаренную тебе жизнь?

Я уже сталкивался с такими психами. И многих сумел пережить. Да, у них был момент, когда они торжествовали победу, глумились надо мной и чувствовали себя хозяевами жизни. Как этот. Но они сдохли, а я остался жив.

– Да, я тебе очень благодарен, – громко и отчетливо, чтобы не пришлось повторять, сказал я, и брат вновь принялся хохотать. «Несчастный Верзин», – пришла в голову неожиданная мысль.

– Вот так-то, вошь. – Лаферд спрятал кинжал и хлопнул в ладоши. Я ощутил, как меня подняли с камня и поставили на колени. – Я отпускаю тебя, но хочу предупредить: если тебя еще раз заметят в Верзине, будь то город, поселок или даже проселочная дорога, тебя схватят и казнят. И не просто так, а только «бревном» или «бочкой». Причем способ казни тебе придется выбирать самому. А теперь уберите эту мерзость.

И на этом – все. А теперь я не просто оказался в Верзине, но мне еще и предстояло сунуться в Верзу – его столицу. Туда, где количество шпионов самое большое, а брату ничто не помешает воплотить свою жуткую угрозу в жизнь. А с другой стороны, я все равно уже на запретной территории, так что остается надеяться на обещание незнакомца – дескать, все будет хорошо.

Сколько я таких уже слышал.

Чаранский тракт стал шире, обзавелся каменными плитами, и мы проехали несколько достаточно оживленных развилок. Ну да, прежде народу было мало, потому как в города Чернолесья никто особо не совался. Особенно в сонную загадочную Лампру. Теперь же у нас появились спутники из пяти ближних поселков. Люди совершенно разные. И еще я обратил внимание, что благосостояние жителей улучшилось. По крайней мере, таких жутких оборванцев, как в Ольете, я не замечал.

Никто из спутников не рвался вести разговоры или о чем-то спрашивать. Шу лишь спросил, долго ли еще ехать, после чего набросил на голову капюшон. Парень старался не выставлять напоказ свой новый меч и ни слова не произносил, даже когда его коня пихал какой-нибудь грязный осел простолюдина.

Вайолетта тоже пряталась под капюшоном, но я заметил, как внимательно девушка изучает путников, едущих с нами или навстречу. Рассматривает морщинистые загорелые лица, примитивную одежду и прислушивается к обычному трепу простолюдинов. Точно в нем можно услышать хоть что-то интересное.

Пару раз навстречу проехали армейские патрули. Никого не останавливали, но я спиной ощущал внимательные взгляды, брошенные вслед. Понятное дело: мои подопечные, пусть уставшие и потрепанные, все же сильно отличались от остальных. Плохо. Белых ворон очень легко отыскать.

А после – поймать.

Я ничего не мог с этим поделать. Дождаться ночи? Потерять время и наткнуться в темноте на бандитов или тех же солдат, которые уже точно задержат для проверки документов.

Потом мы подъехали к крупному разъезду с постоялым двором и небольшой казармой, где я понял, что в родных местах все же кое-что изменилось. То есть к обычным повешенным с надписями: «Вор», «Разбойник» – прибавились крепкие парни с табличками: «Гуннский шпион». И этих оказалось предостаточно, едва не половина от общего числа. Язык чесался спросить стражу, откуда ветер дует, но я предпочел почесать проклятущий орган о зубы.

– Остановимся? – Шу мотнул головой в сторону постоялого двора с вывеской «Королевская подкова». – Что-то меня знобит.

Я покосился. М-да, граф реально выглядел как с глубокого похмелья. Впрочем, я тоже ощущал сильную усталость и больше всего хотел упасть на что-то мягкое и мгновенно уснуть. Тем не менее, если подумать, последнее время нам жутко не везло на заведения типа этого. Поэтому я вздохнул и отрицательно покачал головой.

– Нет. Не станем рисковать. Лучше остановимся где-нибудь в безлюдном месте. Потерпите немного.

Черт возьми, я начинал ощущать что-то вроде жалости к своим спутникам. В конце концов, все мы рассчитывали на легкую беспечную прогулку, а вышло натуральное блуждание по лабиринтам преисподней.

Примерно через лигу от переезда, когда поток путешественников заметно поредел, я повернул Уркагана, и мы съехали с дороги. Слева виднелся небольшой лесок, и я надеялся, что там мы сможем спокойно отдохнуть.

Ну что же, путники тут останавливались и прежде. Я сразу увидел следы старых костров и несколько куч мусора. Однако сейчас мы оказались в полном одиночестве. Поэтому я выбрал местечко почище и поукромнее, где и начал разводить огонь. Пока он разгорался, полез в сумку, чтобы посмотреть, чем нас одарили загадочные благодетели.

О, а вот это – то, что нужно! Я вытащил необычайно легкое полотнище зеленого цвета с прочными веревками по краям. Если правильно привязать эту штуку, то получится настоящая палатка.

Не обращая внимания на мое предложение перекусить, Сигон тут же полез внутрь палатки, где, судя по звукам, мгновенно уснул. Нахохлившаяся Вайолетта осталась у костра, наблюдая, как я готовлю кашу в блестящем котелке. Кстати, никак не мог понять, из чего он сделан, металл был необыкновенно легкий и очень прочный. Да, наши непонятные доброжелатели неплохо снарядили нас в путь. Главное, чтобы их старания не пропали зря.

– Когда-то я читала книгу о душе, попавшей в загробное царство, – тихо сказала принцесса и поежилась. – Там ей пришлось пройти через все адские лабиринты, прежде чем несчастный дух понял, что на самом деле он умер давным-давно.

Я тоже читал эту книгу, но сейчас решил воздержаться от упоминания об этом. Если даже Вайолетта ни о чем не спросит, вопросы все равно останутся в ее голове. И как-нибудь всплывут в самый неподходящий момент. Кроме того, похожая мысль о блуждании по адским лабиринтам уже успела посетить и мою голову. Поэтому я лишь что-то неразборчиво проворчал и попробовал кашу. Почти готова.

– Временами мне кажется, что я, подобно той душе, уже умерла и теперь странствую во мраке ада. – Девушка покачала головой. – Что говорить, у меня даже есть такой же защитник, как там описано.

Я напряг память: все же читал мрачное сочинение весьма давно. А-а, точно: душу в ее блужданиях сопровождал бесстрашный рыцарь в сияющих доспехах.

– Ну да, – хмыкнул я, – дрыхнет так, что даже палатка трясется.

– Я вовсе не имела в виду графа. – Вайолетта неотрывно смотрела в огонь. Лишь спустя очень долгое время до меня дошло, что впервые девица называет спутника не по имени. – Я имела в виду тебя.

– Какая честь! – Я едва не вывалил на себя содержимое котелка, когда снимал посудину с огня. – Черт! А-а… Кажется, я не очень похож на светлого рыцаря из той книги.