Никто не сомневался, что все, кто был на кораблях, попрощались с жизнью.

«Там были наши…»

Вся возможная и невозможная защита, даже пара практически невероятных устройств, конечно, невероятных только для тех, кто не знал об их разработке, защищали истребители-разведчики. Лучшие корабли, на которых были лучшие пилоты. Они не могли ошибиться — техника была их глазами и ушами, не могли случайно пропустить что-то важное — годы тренировки не прошли даром ни для кого. Старик сделал самую большую ставку, которую только мог себе позволить — на охоту вышли пилоты категории прима-альфа. Небо было их стихией, ближний космос — родным домом, в котором они знали каждую песчинку.

Сам Старик, полностью уверенный в том, что разведчики найдут флот, тем не менее беспокойно шагал по кабинету. Что-то не давало ему покоя, что-то было не так…

И, конечно, всех посвященных волновал главный вопрос — где же Лидер и Рамаррин. Скрыть правду о том, что оба предводителя расы пропали неизвестно где, все же удалось, но вот те немногие, кто все же знал об их исчезновении, не на шутку были взволнованы.

Одним из посвященных был командир Фарлона, еще очень молодой — едва ли полторы сотни стукнуло — дракон. В шифровке от Старика говорилось ясно — никому ни звука, быть готовым ко всему. Часть пилотов станции, согласно той же шифровке, присоединились к поисковой группе.

Провожавший их взглядом командир с тоской думал о том, что слишком рано стал высоким начальством — пилот прима-альфа, он не хотел оставаться в безопасности, когда его подчиненные и его друзья рискуют своими жизнями. Но был долг, который и удерживал Альтара на станции.

Положение дел складывалось странное — в обычной учебной миссии пропал один из лучших пилотов последнего поколения, чуть позже была захвачена целая эскадра — немыслимое дело! Последние две с лишним тысячи лет драконы единолично правили в космосе, никому не уступая место. Впрочем, никто особо и не стремился. И вдруг, безо всяких на то предпосылок, неизвестный враг захватывает боевые корабли… И, как апофеоз безобразия, пропадают лидеры. Причем непонятно, что именно случилось раньше.

Боевые корабли. Дракон неожиданно замер, поняв, как могут использоваться эти самые корабли. Под ударом оказаться может, и, скорее всего, окажется Дранлон, хорошо защищенный от массового вторжения магов. А вот от собственных кораблей…

Альтар прищурился, вспоминая, какое оружие могло на них оказаться. Ему не приходилось бомбить Анчар, но прикинуть на глаз было возможно.

Тектоника. Среди захваченной девятки был корабль, на котором установлена именно она. «Крыло смерти».

Планета, принадлежащая драконам, практически полностью была покрыта горами. Пусть и довольно спокойными горами — но ведь даже юнцу известно, что гористая местность всегда неустойчива, и достаточно ей чуть помочь, как планета сама уничтожит своих обитателей. А драконы все же не похожи на криэйторов, выжить, как эти твари, они не в состоянии.

Найти потерянные корабли нужно было любой ценой. Найти и уничтожить. В эту минуту Альтар пожалел, что не наплевал на все правила, и не отправился с группой. Теперь же оставалось только ждать.

Дракон обвел взглядом пункт управления. Несмотря на размеры, в обычном состоянии вполне хватало двух операторов для того, чтобы поддерживать все режимы в боевом состоянии. Сегодняшняя смена, о чем-то перешептываясь, спорили у дальнего монитора. Бросив короткий взгляд в их сторону, он машинально отметил, что речь шла о странном молчании всех пультов в одном из секторов. Это было необычно — отказ в электронике был слишком редок, но все же возможен, поэтому Альтар не придал спору никакого значения и отвернулся. Волнение все нарастало.

Неожиданно пискнул замок, и командир резко обернулся. На сегодня доступ к командному пункту был только у троих, причем все трое находились здесь.

Удивление переросло в настоящий шок, когда в рубку ворвался Лидер, на хвосте у которого висел Рамаррин.

Рефлексы оказались быстрее — и Альтар сначала вскочил, отдавая честь, а уже потом подобрал упавшую челюсть.

Ворвавшиеся драконы огляделись, посмотрели друг на друга и сразу — на операторов.

— Оставьте нас, — негромко произнес Лидер.

Дважды повторять не требовалось — тех как ветром сдуло.

Древний Дракон прошелся по рубке, рассматривая мониторы.

— Что случилось, Альтар? — спросил Рамаррин, не сводя глаз с предводителя. — Почему пилоты покинули Фарлон, а остальные в таком напряжении? Что случилось в Анлионе?

— С Анлионом все в порядке. Пока, по крайней мере, — вздохнул дракон. — Проблемы у нас — девять кораблей эскадры, в числе которых оказался вооруженный тектоникой, были похищены.

— Чего? — Лидер развернулся, снеся хвостом один из мониторов, но даже не скосил глаз в сторону разрушенной техники.

— Кто? — Рамаррин от шока отошел быстрее.

— А кто ж знает, — Альтар пожал плечами. — Только не так давно пришла шифровка, причем в ней использовался алгоритм Левита, в которой был указан курс девяти подозрительных кораблей, которые каким-то чудом не отображались на радаре. Что самое интересное, автора шифровки так и не удалось найти. Вообще непонятно, откуда она пришла.

— Закат, — Лидер грустно улыбнулся. — Но…

— Шифровка по этому алгоритму была на «Черной птице», — мрачно произнес Рамаррин, отвечая на незаданный вопрос. — Альтар, прикажи подготовить быстрейший корабль, который у тебя есть. Нам нужно срочно вернуться.

— Разумеется, — он быстро нажал несколько кнопок. — Вы знаете, как защитить Дранлон?

Драконы снова переглянулись, не понимая, о чем говорит командир.

— Тектоника, — пояснил он, догадавшись, что у лидеров не было времени для обдумывания.

— Силы Предела… — синхронно выдохнули они.

Неожиданно загорелся большой экран, на котором обычно открывался внешний обзор. Вместо космических картин только на нем был лес. Самый обычный эльфийский лес — и единственный обитатель на его фоне.

— Кэль? Так ты еще жив?

— То же я могу сказать и о тебе, Рикар, — эльф чуть прищурился, разглядывая драконов. — В этот раз тебя было сложно найти, слишком далеко ты забрался от родного Дранлона.

— Вашей милостью.

— Да ну? Нет уж, на сей раз именно вы перегнули палку. И проиграли.

— Еще совсем не все потеряно.

— Все, Рикар. Для тебя — действительно все. Еще на пару тысяч лет.

— Нет… — прошептал он.

Изображение эльфа с экрана исчезло — его сменил маленький белый куб, стоящий на полянке. Неожиданно изнутри стали вырываться языки пламени, сначала маленькие, они становились все больше и больше, пока, наконец, вся постройка не исчезла в этом пламени, по сиянию не уступающем короне Ана.

— Думаю, ты сам догадаешься, кто был внутри, — на экране вновь появилось лицо эльфа.