Виан вздохнул, нагнулся и поднял камешек, а затем размахнулся и швырнул находку в одно из окон.

Зря братья считали Виана неуклюжим: камень попал точно в проем. Послышался удар, что-то зазвенело, а буквально пару мгновений спустя в окно выглянула взъерошенная Омелия.

– Что здесь творится? – вопросила она темноту.

– Э… Госпожа, окно не закрывай, – сказал Виан, стараясь, чтобы Омелия его расслышала, а все остальные – нет.

– Гениальное начало разговора! – проворчал конек. – Ну, и что дальше? Так и будешь орать на весь дворец?

Виан не ответил. Сосредоточившись, он создал Дверь и шагнул в нее. Конек, не желая отставать, прыгнул в портал следом за парнем. Как выяснилось мгновением позже, Виан не рассчитал совсем чуть-чуть.

– Тебе помочь? – поинтересовалась невозмутимая эриантийская принцесса.

– Лазаро помоги лучше, пока он не свалился, – Виан кивнул в сторону конька, отчаянно цеплявшегося за подоконник передними ногами и дрыгавшего над пустотой задними.

Омелия ухватила Лазаро за уши и гриву и кое-как втащила в комнату. К этому времени Виан нащупал на стене терема опору для ноги, сумел подтянуться и лечь на подоконник.

– Чем обязана столь позднему визиту? – шепотом поинтересовалась принцесса, глядя, как Виан поднимается на ноги и потирает ушибленные места. – Я вам в любом случае ужасно рада. Только, какова бы ни была причина, говорите тише. У моей двери постоянно дежурит стража – и, боюсь, не только для моей безопасности.

– Это ты… вы придумали про котлы с кипятком, в которых якобы можно омолодиться? – прямо спросил Виан.

– Что? – Омелия не поняла или сделала вид, что не поняла, о чем парень толкует.

– Вы сказали, что не пойдете за государя, пока тот не омолодится. А для омоложения требуется искупаться в кипящей воде.

– Что за чушь?! Лазаро, что это за чушь? – принцесса обернулась к коньку. – Я высказала этому… царю свои взгляды на брачные отношения, но про кипяток ни слова не произносила, клянусь!

– А какие у тебя взгляды? – искренне удивился конек. – Мы же все обговаривали.

– Лазаро, – поинтересовалась Омелия, – ты его вблизи видел? Пусть он хотя бы мыться регулярно научится.

– Принцесса, это в Эрианте вода – роскошь, а потому все, у кого она есть, ею активно пользуются. А здесь культурные традиции другие. Привыкай.

– Да бог с ним, с мытьем! – не выдержал Виан. – Кто-то сказал царю, что есть способ омолодиться, и он теперь хочет опробовать этот способ на другом человеке.

– Очень мудро.

– На мне!

– Извини, – сказала Омелия. – Я ничего подобного ему не советовала.

– Тс-с! – шикнул конек и пояснил шепотом: – За дверью подслушивают!

– А дверь наружу открывается? – тихо поинтересовался Виан. – Может, выбить ее пинком?

– Идиот! – одернул его конек. – Нас здесь вообще нет! – и добавил, обращаясь к принцессе: – Ладно, не будем тебе мешать. Мы уходим.

– Лазаро! – Омелия поймала конька за уши и подтащила к себе. – Что происходит? Какой кипяток?!

– Тс-с, девочка! – проговорил конек так тихо, что даже Виан расслышал его с трудом. – Что-то действительно происходит. Но не переживай, разберемся. Давай, Виан, – обернулся он к парню, вырвав уши из руки принцессы, – открывай Дверь куда-нибудь в темный угол конюшни.

Виан шагнул было к окну, но потом обернулся.

– Это правда не твоя идея? – спросил он еще раз у принцессы.

Омелия, гордая Хозяйка тихой бухты, наследная правительница Эрианта, выглядела сейчас жалкой и испуганной.

– Правда не моя, – сказала она тихо. – Виан, ответь мне на один вопрос… Если бы не разница в социальном положении, ты бы на мне женился?

Несмотря на то что размышления Виана на тему «Омелия, или Социальное неравенство» можно было издавать отдельным томом, этого вопроса он совершенно не ждал. В комнате повисла тишина.

– Ну, пошли уж, – конек пихнул Виана копытом, выводя из состояния ступора, – нашли тоже время и место!

Виан повернулся к оконному проему и с удивившей его самого легкостью открыл портал. Плечи Омелии поникли.

Виан, вскочив на подоконник, на мгновение обернулся.

– Принцесса, – окликнул он девушку, – да. И шагнул в мерцающую пустоту.

– Нашли время выяснять отношения! – завелся конек, когда они оба вновь оказались в Виановой клетушке.

– Ну она и спросила! – Виан все еще не мог прийти в себя. – Это ж только в сказках бывает!

– Вот и не забывай об этом, – проворчал Лазаро, – будь ближе к реальности! И вообще – кого завтра поутру в кипятке варить будут?

По изменившемуся лицу Виана было понятно, что парень знал – кого.

– То-то, – сказал Лазаро, – а теперь слушай. Я вспомнил кое-что об этом ритуале. Слышал ли ты о Живой и Мертвой воде?

– Ее вороны приносят, если их попросить, – вяло отозвался Виан, который слышал об этом в тех же сказках, что и про счастливую любовь пастуха с принцессой.

– Бестолочь! – возмутился конек. – Какие вороны?! Я точно знаю, что в одной из тех книг, что ты прячешь на дне ларя, есть подробные сведения.

– Ну я же еще не все успел прочитать! А что, Живая и Мертвая вода правда существуют? – Правда, правда. Но это все лирика, – конек уселся поудобнее. – Ни той, ни другой у нас все равно нет. Что тебе сейчас нужно, так это, во-первых, пепел феникса. Остались у тебя сгоревшие жар-птицы?

– Четыре горсти, – честно сказал Виан. – А что с ними делать?

– Половины горсти хватит, – решил конек. – Погоди, не беги доставать, послушай лучше. Помнишь, ты какую-то старушку у речного брода встретил? Ох, непростая была та старушка! Жаль, меня тогда с тобой не было. Поговорить бы с ней с глазу на глаз… Да, так вот, она тебе вроде шкатулку подарила, ты мне еще показывал.

Виан кивнул. Со времен похода за перстнем шкатулочка та лежала все в том же ларе, что и книги, прикрытая сверху двумя парами портянок – для маскировки.

– Так вот. В той шкатулке – помнишь? – мелкие листики сушеные. Я вспомнил, чьи они. Трава эта в народе зовется по-разному, где белолицей, где пивомясой, где ядреным корнем.

Последнее название было Виану знакомо, о чем он и сказал.

– Редкая это трава, – пояснил конек. – И травники, когда ее ищут и все-таки находят, не могут удержаться от сильных выражений. Вот название и прилипло. Но дело не в названии, важно, что она у тебя есть. Теперь вот что: завтра утром, как котел поставят и заложат дрова, скатай из этих листиков-стебельков шарик… Только смочи предварительно! Да… Скатай шарик такого размера, чтобы его можно было проглотить целиком.

– Не запивая? – поинтересовался Виан.