Кушак, крепкий еще старик с седой окладистой бородой, произвел на Кирилла гораздо большее впечатление, чем президентский дворец и весь собравшийся в парадном зале штатский сброд.

Была в Кушаке какая-то внутренняя сила, привлекавшая к нему людей. Достаточно было понаблюдать, как он, прямой и худощавый, около двух с половиной метров росту, шагает по залу, и как с ним здороваются. Нет, не подобострастно – какая подобострастность, если человек в общем-то уже ничего не решает в государственных делах?…

– Очень рад нашему знакомству, молодой человек. Наслышан о ваших подвигах. Поздравляю со званием «Героя». Уверен, что вы еще не раз проявите себя.

Кирилл сдержанно поблагодарил.

Кушаку понравилась его сдержанность.

– Вы правильно понимаете жизнь, юноша. Все эти цацки, – он кивнул на ордена, украшавшие китель Кирилла, – конечно, приятно звенят и порой греют сердце… Но главный наш звон совсем в другом. Главное – это выполнение долга. Судьба поручила мне когда-то создать Галактический Корпус. Вам она поручила достойно воевать в его составе. И нам с вами нечего стыдиться.

Старческий пафос показался бы смехотворным, когда б слова Кушака выглядели пропагандистской трескотней. Но старик сейчас говорил то, что думал, – это было ясно даже ежу.

И потому он заслуживал, как минимум, уважения.

– Я согласен с вами, господин адмирал, – сказал Кирилл.

Он не лицемерил.

Старик прав: главное теперь – исполнить свой долг. Вот только знать бы еще, в чем этот долг заключается.

Адмирал, продолжая раздавать поклоны встречным и поперечным, энергичной походкой умчался по своим отставным делам.

Торжественная вечеринка продолжалась.

Для желающих потанцевать в соседнем с залом торжественных приемов помещении организовали дискотеку. Многие сразу оторвались от столов и поспешили туда. Двери были оборудованы акустической блокировкой, и потому противникам дрыгоножества и рукомашества музыка не мешала.

Кирилл тоже станцевал пару раз, пытаясь развлечь партнерш остроумием. Однако попытки эти получились неуклюжими.

В конце концов, ему стало скучно.

Как ни крути, а гулять приятно с хорошо знакомыми людьми. Вот в прежние времена, на Синдерелле, в «Веселом галакте», было и в самом деле весело.

Он бы полжизни отдал за возможность вернуться туда. Чтобы снова полнокровно пережить те дни. И исправить некоторые ошибки в последующем. Но изменить прошлое не способны даже генералы от машинерии. Как ни крутись, как ни терзайся…

И Кирилл, решив, что время удовольствий завершилось, покинул президентский дворец и отправился в гостиницу.

Адмирал Кушаков совершенно прав – каждому надо исполнять свой долг. И тогда существование твое не будет бессмысленным.

Покинув столицу, Кирилл поселился в Петербурге. Гостиницу выбрал не слишком дорогую, хотя банковский счет его мог выдержать любую атаку гостиничного бизнеса. Вот только зачем?

«Откуда ушел, туда и вернулся, – подумал он, ввалившись в номер, расположенный на сотом этаже небоскреба. – Круг замкнулся».

Теперь требовалось продумать свои дальнейшие действия.

Противодействия расследованию по-прежнему нет, но надо быть осторожным.

Убивать он никого не собирался и потому первым делом купил на черном рынке полицейский нейтрализатор.

Хорошая штучка – спрячешь где угодно! И вырубает человека на пятнадцать минут, в течение которых с ним можно делать все что угодно.

Ему даже дали наводку на хакера, способного перепрограммировать оружие на определенную ментальную волну, обладатель которой только и сможет работать с прибором. Наводку Кирилл взял, но пользоваться ею не собирался – ему и самому было по силам как перепрограммировать нейтрализатор, так и официально зарегистрировать оружие на свое имя.

Начать он решил с приюта в Осиновой Роще, когда-то ставшего ему родным домом. Вызвал такси, назвал ИскИну конечную точку маршрута, и аппарат тут же доставил его в нужное место.

Приют практически не изменился. Но он выглядел совсем не таким, каким его помнил Кирилл, – сделался ниже и меньше.

Впрочем, говорят, так всегда бывает, когда возвращаешься в места, из которых уехал, еще не будучи взрослым.

Удивительно, однако охранником в приюте оказался тот самый дядя Константин, которого взяли на место уволенного дяди Даниила.

Кирилла он, правда, совершенно не помнил. Но на вопросы ответить согласился. Пригласил в свою комнатушку, угостил свежезаваренным чаем.

– Я тот самый мальчик, которого пытались похитить. Ну, из-за чего уволили вашего предшественника…

– А-а… Вспоминаю, вспоминаю…

Ничего он, разумеется, не вспоминал, но не обижаться же за это на пожилого человека!

– А Мама Ната и Мама Зина работают?

Охранник отхлебнул чаю:

– Ностальгируешь? Понятное дело… – Он развел руками. – К сожалению, ни той, ни другой давно в приюте нет. Ты в каком году ушел?

– В пятьдесят четвертом.

Охранник возвел глаза к потолку:

– Уволились они, значит, через некоторое время после твоего ухода.

– И не появлялись больше?

– Нет. Сам удивляюсь… Вроде бы любили детей. Особенно Наталья. Зинка-то стервозная бабища была. Ну да ты, наверное, и сам помнишь…

– А директриса?

– Директриса умерла в прошлом годе.

Кирилл насторожился:

– Криминал?

– Да нет. Хворала чем-то. Она ж немолодая была.

Это для охранника она была немолодая. Кирилл ее помнил откровенно старой бабушкой.

Так что ничего странного в ее смерти нет. Люди, как известно, не бессмертны. К сожалению. Или к счастью…

– А доктор Айболит все еще работает? Сергей Иванович Неламов…

– Нет, он тоже уволился. Через пару лет после того, как ушли воспитательницы.

О как! – подумал Кирилл. Иных уж нет, а те – далече…

Потрепались еще немного, и Кирилл оставил старика в покое.

К счастью, героя прошедшей войны тот не узнал, а Кирилл признаваться не стал. Не хватало ему еще разговоров о гордости приюта за своего воспитанника!

Уходя, он оглянулся на трехэтажное здание. Никакой ностальгии, к своему удивлению, он не испытывал.

Вот в «Ледовом раю» была ностальгия. Но там из него сделали человека. А тут – приютского крысеныша…

«Где же искать доктора и воспитательниц?» – подумал он.

И тут же едва не расхохотался над собственной глупостью.

О Единый! Посмотри на идиота! И такой вопрос себе задает человек, способный командовать не одним десятком абээмок, вооруженных сдвоенными бластерами дальнего боя! Хакер, для которого виртуальные просторы систем оперативно-тактического управления нескольких планетных систем едва ли не казались родным домом!