Не раздумывая ни секунды, я бросаюсь к нему с Клэем наперевес.

Мы не одни такие: слева от меня внезапно появляется Бенсон, его глаза прикованы к столу, за которым сидят Ава и Лейла.

— Думаешь, этот ублюдок угрожал им? — Спрашивает Бенсон, глядя на меня.

— Похоже на то. — Вклинивается мой лучший друг, становясь в ряд с нами.

— Мне не следовало помогать ему. Надо было оставить его привязанным к кровати. — Бенсон бормочет себе под нос, а я бросаю на него вопросительный взгляд. — После того как вы с Авой ушли, Лейла сказала мне пойти проверить Мура. Она знала, что Ава с ним сделала. И это было забавно, но он явно не согласился. Я сказал ему успокоиться и подумать, прежде чем что-то делать, но, похоже, он не послушал.

— …Думаешь, это было смешно? — Шипит Мур, когда мы останавливаемся за его спиной. Он чувствует наше присутствие и оборачивается, его лицо искажается от ярости. — Какого черта вы здесь делаете?

— Разве я не говорил тебе, что она моя подруга и я не хочу, чтобы ты приближался к ней? — Говорит Клэй.

— Подруга? Подруга, которая заставила тебя надеть гребаное платье…

— Я это заслужил. — Скалится мой лучший друг, напрягая мускулы.

— Она оставила тебя голым, привязанным к кровати в твой собственный день рождения, в твоем собственном доме? Она сфотографировала тебя в таком виде? — Он выплевывает слова. — Эта…

— Назови ее так еще раз… — Говорим мы с Бенсоном одновременно, подходя к нему ближе.

— Или что? — Требует Мур, но его лицо бледнеет.

— Ты пожалеешь об этом. — Я выдерживаю его взгляд, готовый на все, чтобы свалить его. — Если ты не хочешь, чтобы кто-то увидел твою фотографию с одной лишь хоккейной перчаткой на члене, ты отступишь и оставишь ее в покое. Если нет, я позабочусь о том, чтобы ты за это заплатил.

— Мы позаботимся о том, чтобы ты за это заплатил. — Поправляет меня Бенсон, и в этот самый момент я понимаю, что он станет моим другом.

Настоящим другом. Не просто товарищем по команде.

— Как скажете. — Произносит Мур, отходя от стола.

Надеюсь, того, что мы только что сделали, будет достаточно, чтобы он бросил это занятие.

Никто не будет использовать фотографию, если только он не попытается отомстить Аве. На всякий случай мне нужно будет присматривать за ним. Он не самый лучший ее поклонник.

— Вау. Это было горячо. — Лейла переводит взгляд на брата с озорной улыбкой на лице. — Но не ты.

— Спасибо. — Бенсон закатывает глаза и опускается рядом с ней. — Ты в порядке?

Мы с Клэем присоединяемся к нему, садясь напротив Лейлы и Авы.

Я наконец-то смотрю на нее, и зверь в моей груди мурлычет.

Она такая красивая.

Ее волосы собраны в высокий хвост, а на лице нет и следа косметики. Глаза устремлены на Бенсона, и впервые за все эти месяцы мне все равно.

Они просто друзья.

— Нет. Он определенно раздражал меня до усрачки. — Пробормотала Ава, беря со стола свой Пепси. — Он все время твердил о том, что я неблагодарная сука, по крайней мере минут десять точно. Он потрясающий Хадсон Мур, а я посмела отвергнуть его. Унизить его. Сделать его посмешищем.

— Что ты собираешься делать с фотографией? — Спрашивает Бенсон.

— Ничего. Я не полная идиотка. Это просто рычаг давления, если он еще попытается что-то сделать со мной.

— Не попытается. Не после сегодняшнего дня. — Успокаивает ее Клэй, но я все равно считаю, что пока рано делать такие предположения.

В ближайшее время я не собираюсь терять бдительность рядом с ним.

— Посмотрим. — Бормочет Лейла, глядя на Аву. Сестра Бенсона опускает голову на плечо своей лучшей подруги. — Я вроде как потеряла аппетит. Он такой противный, я чувствую себя грязной после этого.

— Ты отказываешься? — Тихо говорит Ава. — Ты обещала, что после занятий пойдешь со мной по магазинам. Мне нужно купить подарок для папы.

— У него сегодня день рождения? — Спрашиваю я, и все они устремляют свои взгляды на меня.

Неужели я сказал какую-то глупость?

— Рождество через две недели. — Хихикает Клэй, хлопая меня по спине. — Чувак, тебе действительно нужно завести у себя дома календарь.

Черт.

Я смотрю вдаль. Через две недели они все отправятся домой. К своим любящим и заботливым семьям. К теплу и счастью своих домов. А я? Я останусь здесь, навещу маму в канун Рождества.

От размышлений меня отрывает жужжание телефона. Достаю его из кармана, даже не пытаясь прислушаться к тому, о чем они все говорят.

Я отключился и все еще нахожусь в своем собственном измерении страданий.

Сладкая:

Ты выглядишь одиноким.

Сладкая:

Я могу это исправить. Ты с нами?

Поднимаю голову и смотрю на нее.

Ее телефон лежит на столе; она прикрывает его ладонью. Ава вежливо улыбается, слушая, как ее лучшая подруга рассказывает о своих планах на зимние каникулы. Ее ведь не волнует, что все они могут догадаться, что мы переписываемся, не так ли?

Я улыбаюсь и набираю ответ.

Я:

У меня тренировка через 25 минут.

Сладкая:

Тогда ты проиграл.

Закрываю телефон и кладу его обратно в карман.

Подняв глаза, встречаю ее взгляд. Он полон озорства и огня. У нее что-то на уме, и я хочу знать, что именно.

Она интригует меня сверх всякой меры, напоминая одержимость. Я хочу знать о ней все, до мельчайших подробностей.

— Я собираюсь пойти в библиотеку. Это мое место дзен. Место, где меня никто не беспокоит. — Ава встает и берет со скамейки свой рюкзак. Лейла кашляет, я слышу имя — Джордан. Неужели соседка по комнате все еще доставляет ей проблемы? — Да, библиотека гораздо лучше моей комнаты, если я хочу сосредоточиться. Увидимся в пять, Лейла?

— Да. Я найду тебя там. Просто напиши мне, если решишь вернуться в общежитие.

— Конечно. — Ава наклоняется и целует лучшую подругу в щеку. — Увидимся, ребята, и спасибо, что заступились за меня.

Она машет рукой и уходит.

Я даю себе пять минут. Пять минут, и я последую за ней.

Кого я обманываю? Только себя.

Встаю из-за стола так резко, что все поворачивают головы в мою сторону.

— Увидимся на тренировке.

— Но мы же собирались поесть. — Клэй сжимает брови. — Разве ты не голоден?

— Все в порядке. Папа хочет поговорить. Он только что прислал мне сообщение.

— О, хорошо. Увидимся позже. — Бормочет Клэй и сосредотачивается на Бенсоне.

Я больше не слушаю их. Разворачиваюсь, мчусь прямо в библиотеку.

Как только я вхожу внутрь, понимаю, что там еще более пустынно, чем в прошлый раз. Только