Ни на один вопрос ответ найден не был. Грешили на шальную группу народных мстителей, не связанных с подпольем. Но они бы не стали нападать на своих. Даже если бы перепутали с немцами. Потом думали на диверсионную группу парашютистов. Но центр не подтверждал посылку никаких групп.

Вопрос остался открытым. Обком и командование партизанским соединением решило временно приостановить подготовку операции и усилить разведку. Не исключено, что немцы проводят какой-то хитрый план, чтобы уничтожить подполье. Во всяком случае, имело смысл подождать и посмотреть, что будет дальше.

В то же время немецкое командование, обеспокоенное нападением на дороге, велело усилить работу по поиску и уничтожению партизан. Активизировать агентуру, увеличить группировку, действующую непосредственно против лесных бандитов.

Немцев тоже удивлял факт лесного боя. Кто напал на партизан? Почему? Запросы были сделаны во все части и подразделения Чернигова и соседних городов. Такой же запрос пришел и на имя полковника Дитриха. Но не застал его на месте. Дитрих уже выехал из города.

К Мене стягивались новые подразделения из состава охранной дивизии, ей же временно была переподчинена танковая рота танковой дивизии, шедшей к фронту. Двенадцать танков Pz-III поступили в распоряжение командира пехотного полка.

Обе стороны готовились к предстоящим событиям. Акцентируя усилия каждый на своем. Немцы – на уничтожении партизан, те – на выполнении заданий Москвы. А между ними – Черниговом и Меной, – скрываясь в лесах, сидела группа разведчиков Протериса, ожидая прихода помощи. Счет пошел уже не на дни, а на часы…

Зоммег увел группу обратно к месту базирования. Но сперва допросил пленного. Этот капитан дал много интересных сведений, но в основном только подтвердил то, что уже было известно. С немцем провели ту же процедуру, что и с остальными пленниками, и отпустили.

А через час после этого Зоммег вдруг подумал, что, наверное, сделал ошибку. Ведь немцы теперь сопоставят появление пропавших людей со странной забывчивостью и боем на дороге. И таким образом привяжут один факт к другому.

Впрочем, времени у них не так много, до открытия «окна» чуть больше суток. Так что пусть привязывают сколько угодно…

Раны Штосенга оказались не столь серьезны, как думали сперва. Препараты и методика самовосстановления помогли ему довольно быстро прийти в себя. Но в течение полутора суток он не мог активно работать. Впрочем, работы впереди и не предвиделось. Группа прочно засела в лагере, ведя техническую разведку и отслеживая обстановку вокруг в радиусе десятка километров.

Зоммег, дабы личный состав не расслаблялся, велел благоустроить лагерь и вместо шалаша построить стандартный походный домик из подручных материалов. Дело не столько сложное, сколько нудное. Но разведчики и не к такому привыкли, сладили быстро.

А командир тем временем оценивал полученные сведения. Их набралось достаточно, чтобы сделать предварительный вывод и составить донесение командованию.

Штурм-капитан вертел в руках МП-40. Немецкий пистолет-пулемет, сделанный под пистолетный патрон 9х19 «парабеллум». Простая, удобная и довольно оригинальная модель порохового оружия. Неприхотлив, надежен, компактен по местным меркам.

На этой планете пороховое оружие давно в ходу и уже достигло значительных высот. Как и военная техника. Мощная артиллерия, стремительно набирающая обороты авиация, развитый флот, наземная бронетехника… А также газовое, биологическое и бактериологическое оружие. Судя по всему, ученые Земли вплотную подошли к практическому применению обогащенных урана и плутония.

Планета практически полностью освоена, белых пятен мало. И пусть государства планеты находятся на разных ступенях развития, лидеры – Германия, СССР, Англия и США – задают тон и ведут за собой остальных.

Эта планета в случае внешнего вторжения будет защищаться до конца. Конечно, устоять против мощи Протериса или Достеи человечество не сможет. Чтобы расколоть Землю, надо шесть-семь часов. Но!..

Вот тут-то и вступает в силу это «но».

Уничтоженная планета никому не нужна. Не для того Протерис проводит системный поиск подходящих для заселения миров, чтобы уничтожать их. Планета нужна целой. Значит, надо избавляться от населения. Но на Земле явно больше миллиарда людей. Поголовное истребление, даже с использованием боевых отравляющих веществ, займет длительное время.

И потом, разгромить армии, уничтожить промышленность – это одно. А полностью подавить сопротивление, партизанское движение – совсем иное. Земляне доказали, что умеют сражаться и не в открытом бою. Советские партизаны это наглядно демонстрируют. Значит, зачистка планеты затянется.

Но даже с разгромом подполья и партизанского движения проблемы не исчезнут. На планете выстроена и действует государственная инфраструктура. Построены города, возведены промышленные объекты, освоены земли.

Протерису все это не нужно. У него своя система постройки жилых комплексов, промышленных зон, производств… Значит, надо уничтожать все, что построено людьми. А это дело хлопотное, нелегкое и долгое. Один только город снести с лица земли не так просто. Здания, система обеспечения – водопровод, канализация, коммуникации, подземные сооружения… И таких городов десятки тысяч.

Надо будет чистить планету – люди успели изрядно намусорить. Надо приводить фактически в первозданный вид как минимум половину суши. Сносить города, деревни, поселки, заводы, железные дороги, системы снабжения…

Для такого потребуется огромное количество специальной техники и рабочих. Фактически на Земле надо будет проводить комплекс терраформирования. Тот самый, о необходимости создания которого уже второй десяток лет талдычат ученые Протериса. Предлагая его в качестве альтернативы поиску подходящих для заселения миров. Мол, найти планету, пригодную для терраформирования, легче, чем полностью готовую. Пока их идеи не воплощены в жизнь, но кто знает, что будет дальше?…

Итак, помимо трудностей с захватом планеты есть проблема с ее освоением. Конечно, сил и средств у Протериса хватит, но… Но стоит ли игра свеч, как говорят аборигены?

Зоммег в этом не был уверен. Столкнувшись с местным населением, узнав о Земле достаточно много, он понял одно – планета так сильно ушла вперед по пути развития цивилизации, что ее захват создаст огромное количество проблем. И это при условии, что Достея не узнает о Земле. Но разведка противника уже здесь. Значит, на этой планете может развернуться еще один театр боевых действий.

Штурм-капитан представил себе войну в здешних условиях и скривил губы в невеселой усмешке. С одной стороны Протерис, с другой – Достея, а посредине аборигены, воюющие против всех, за себя. Какой достанется Земля победителю? Вряд ли пригодной для заселения.

Учитывая все это, делая приблизительные расчеты потребных для захвата сил, Зоммег все больше утверждался в мысли, что планету лучше не трогать. Оставить в покое. Так будет лучше и для Протериса, и для Достеи. Конечно, их разведка может прийти к противоположному выводу. Но если противник сюда влезет, это будет даже к лучшему. Он ослабит фронт на Аккусате и сократит активность в поиске новых планет.