Вместе со сверстниками он жадно впитывал новые известия, стремился оказаться свидетелем необычных событий. Скоро до Архангельска дошли известия о том, что в Мурманске высадились англичане и американцы. Большевики начали вывозить оружие, боеприпасы, продовольствие и обмундирование в Котлас, в глубь страны.

Николай в эти дни был озабочен тем, как добраться до родной деревни – нужно было помочь своим по хозяйству. Прежде он ездил домой регулярно, но теперь все было гораздо сложнее. Все же в июне 1918 года Кузнецову удалось добраться до Медведкова, где он и застрял надолго. Мать была очень довольна: деревню война не затронула, а повзрослевший сын стал отменным помощником.

Видимо, Николай Кузнецов не стремился к тому, чтобы окончательно превратиться в сельского хозяина. Зимой 1919 года в Котласе неожиданно для близких он добровольно поступил в Северодвинскую флотилию. Молодой краснофлотец рвался в бой, но его определили в штаб перепечатывать на пишущей машинке приказы, списки и прочие бумаги.

День за днем, неделю за неделей строчил Кузнецов на своем «Ундервуде», освоил делопроизводство флотилии, но постоянно просил своих начальников о переводе в боевой экипаж. Николай добился своего, но, пока он освоился на канонерской лодке, бои на Севере закончились. Красная Армия вышвырнула из Архангельска интервентов и белогвардейцев. Северодвинскую военную флотилию за ненадобностью расформировали, и военмор Кузнецов вновь оказался на берегу.

Можно было вернуться домой, но Николай остался на службе. Шесть месяцев он провел в Соломбале, во флотском полуэкипаже. Целыми днями краснофлотцы занимались строевыми занятиями, лишь изредка отвлекаясь на караульную службу и хозяйственные работы. Именно тогда Николай Кузнецов и стал отменным строевиком, обрел внутреннюю собранность, дисциплинированность, подтянутость.

Позднее молодых военморов отправили на Балтику. Кораблей у Советской республики было еще маловато, и обучение продолжалось на берегу. В это время вспыхнул Кронштадтский мятеж. Войска штурмовали мятежную крепость, а Кузнецов и его товарищи всего-навсего ходили в караул к Адмиралтейству. После мятежа строгая комиссия проверяла личный состав флота, чтобы избавиться от чужеродных элементов. Николаю Кузнецову, к его удивлению, председатель комиссии посоветовал учиться на морского командира. Вскоре Кузнецов оказался в подготовительной школе военно-морского училища, а затем стал курсантом.

Занимался Кузнецов прилежно, добросовестно. Особенное внимание уделял он морской практике. Четыре кампании отплавал курсант на крейсере «Аврора», линкоре «Парижская коммуна» и других кораблях. Он побывал в Северном и Норвежском морях, в Атлантическом и Ледовитом океанах. Командир линкора внимательно присматривался к старшекурсникам, выбирал наиболее подходящих для службы на его корабле.

Кузнецова он выделил особо и прислал запрос, чтобы этого выпускника направили на «Парижскую коммуну». Многие сокурсники завидовали Николаю, служба на таком корабле считалась почетной. Однако Николай удивил всех. Как отличник он имел право выбрать флот, на котором желал служить. Никто не сомневался, что Кузнецов выберет Балтику, благо место на линкоре «Парижская коммуна» ему было обеспечено. Однако молодой моряк избрал Черноморский флот.

Черноморского флота в 1926 году практически не существовало: часть кораблей во время гражданской войны была затоплена своими моряками, остальные корабли угнали за границу белогвардейцы и интервенты. Из действующих кораблей было лишь два эсминца и крейсер «Коминтерн». Да еще достраивался заложенный до революции крейсер «Адмирал Нахимов», получивший теперь название «Червона Украина». Вот на этом-то корабле и пожелал служить Николай Герасимович Кузнецов.

Последовало назначение в Севастополь. Корабль достраивался на заводе, готовился к ходовым испытаниям. Команда жила на берегу, в казарме. Кузнецов был назначен командиром батареи и строевой роты. Каждое утро он отводил подчиненных на корабль (они помогали рабочим), а сам вместе с инженером проверял готовность машин, помещений, различных приспособлений. Со временем не нашлось ни одной выгородки, ни одного помещения, где бы не побывал молодой офицер.

Н. Г. Кузнецов становился опытным моряком. Как одного из наиболее подготовленных и перспективных командиров его направили на учебу в Военно-морскую академию. Учился Николай Герасимович с большим увлечением. Программа академии не казалась ему сложной. Вместе со своим другом В. А. Алафузовым он решил еще серьезно заняться и изучением иностранного языка. Друзья попросили начальника академии выделить им отдельного преподавателя. Изучение немецкого языка пошло столь быстро, что через год оба слушателя читали без словарей и разговаривали вполне свободно. Тогда Кузнецов и Алафузов решили овладеть и французским языком. К концу занятий в академии Николай Герасимович сдал экзамены на звание переводчика третьего разряда по немецкому и французскому языкам.

Стажировку Кузнецов проходил в штабе морских сил Балтики. И здесь он заслужил самые благоприятные отзывы. Флагман (адмирал) Л. М. Галлер, заслуженный военный моряк, считал Николая Герасимовича очень перспективным специалистом и предложил ему ответственную должность в штабе.

В 1932 году Н. Г. Кузнецов с отличием закончил оперативный факультет Военно-морской академии и был награжден именным оружием начальником военно-морских сил РККА. Перед ним открывались самые широкие возможности, однако Кузнецов вновь удивил всех. Он категорически отказался от высокой штабной должности, отказался принять командование большим кораблем, но согласился стать старшим помощником командира корабля. Это был вполне осознанный выбор: нельзя стать хорошим командиром корабля, перешагнув должность старпома. Ведь на корабле старпом отвечает за все: за боевую готовность, за дисциплину, за организацию повседневной службы и учебы. Командир – лицо контролирующее, дающее указания, держащее связь с вышестоящим командованием. В море, в походе, в бою командир руководит кораблем, но заботится о его постоянной готовности старший помощник. Должность старпома – важная ступень на пути становления командира.

Н. Г. Кузнецов получил назначение на новый крейсер «Красный Кавказ». Этот крейсер, едва вступив в строй на Черном море, потерпел аварию, столкнувшись с другим судном. Корабль находился на заводе, с него списали почти весь проштрафившийся командный состав. На укрепление экипажа с Балтики прислали нового командира, а старпомом предложили стать Кузнецову. Так он снова оказался на Черном море.

Обстановка на крейсере была тяжелая, настроение у людей подавленное. Да еще и командир оказался практиком из бывших матросов. Это был хороший человек, лихой командир эсминца, но новейший крейсер с большим экипажем был ему не по силам. Сперва он пытался что-то делать, но затем передоверил все заботы своему старпому. Николай Герасимович тогда не был женат и все свое время проводил на корабле. Все силы и знания он отдавал наведению уставного порядка, сколачиванию дружного экипажа. Многие считали его чуть ли не женоненавистником, но после 30 лет Кузнецов обзавелся семьей и был счастлив в семейной жизни. Вместе с женой Верой Николаевной он вырастил трех сыновей – Виктора, Николая и Владимира. Однако это произошло позднее.