— Ауменя — дерьмовее некуда. Посмотри, что они сделали с моей головой.

В качестве наглядного подтверждения своих слов индеец со всей силы хлопнул обеими руками по голове.

Бах…

Удар оказался настолько сильным, что череп взорвался, как перезревший арбуз. Брызнули во все стороны осколки кости, капли крови и мелкие частицы мозгового вещества.

— Дерьмовее… — прохрипел обезглавленный труп, заваливаясь на спину.

Просто…

Некуда.

И уже лежа на полу, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, продолжал утробно гудеть с упорством заевшей пластинки.

НЕКУДА.

НЕКУДА…

НЕКУ…

Неееееееееееееее…

В сказке про снежного короля мальчика по имени Кай похитили волки-оборотни, чтобы отвезти на край мира. Туда, где в царстве вечной полярной ночи возвышался огромный дворец, состоящий из причудливого нагромождения ледяных торосов.

Вокруг зловещего замка не было ничего, кроме безжизненной равнины. Белая пустошь, усыпанная снегом до самого горизонта. Ни растения, ни птицы, ни люди, ни рыбы не могли выжить на жутком морозе. Только верные слуги блистательного господина, приспособившись к пронизывающему до костей холоду, как ни в чем не бывало свободно разгуливали по величественным залам, усыпанным искрящимся инеем.

Среди подданных злого владыки можно было встретить людей, зверей и совсем уж фантастических созданий, про которых нельзя сказать ничего определенного, настолько они были непохожи на представителей нашего мира.

Всю эту разношерстную компанию объединяло только одно — сверкающие осколки, носимые на шее. Символ того, что некогда живое горячее сердце превратилось в бездушный кусок льда.

Убранство ледяного дворца не просто поражало великолепием, оно ослепляло. И дело было не столько в безупречной белизне обстановки, сколько в изысканной роскоши. По сравнению с ней апартаменты земных владык выглядели чем-то наподобие аляповато размалеванных придорожных трактиров, затерявшихся на окраине великой империи, управляемой не кем-нибудь, а самим Королем-Солнцем.

Правда, красота эта была неживой. Так может выглядеть роскошный склеп, а не дом, где хочется жить. Хотя живым здесь был только хозяин. Все остальные пребывали в странном состоянии между жизнью и смертью.

Манекены с посиневшими от холода лицами. В чьих задубевших душах теплились едва различимые искорки жизни. Когда они затухали, несчастные превращались в ледяных кукол. Одно неверное движение — и бессмысленные оболочки валились на землю, рассыпаясь тысячами мелких осколков. Из которых впоследствии создавались амулеты для новых подданных.

Тот, кто попал в рабство к темному королю, не сразу становился слугой. Сначала он должен был привыкнуть к холоду. Пройдет время, прежде чем ледяное прикосновение осколка, носимого на шее, распространится на все тело. Медленно, шаг за шагом равнодушная пустота заполнит сознание жертвы, напрочь лишит ее чувств и превратит в послушного исполнителя.

А до тех пор пока этого не случилось, несчастные пребывали в замке «радушного» хозяина в качестве почетных гостей и могли делать что вздумается. Никто не ограничивал их свободу передвижения по той простой причине, что сбежать из дворца было нельзя.

Даже самому отчаянному смельчаку хватило бы одного мимолетного взгляда в окно, чтобы понять — преодолеть ледяную пустыню, простирающуюся до самого горизонта, невозможно…

Побродив около часа по запутанным лабиринтам огромного замка, Кай утомился. Шкура белого медведя, обнаруженная в одной из небольших комнат, оказалась весьма кстати. Устроившись на мягком ложе, мальчик стал играть с плоскими льдинками, разбросанными по полу, складывая их на всевозможные лады. Как ни странно, это оказалось на редкость увлекательной забавой.

Интересно, почему он никогда прежде не занимался ничем подобным?

Нахмурив лоб, Кай попытался вспомнить. Как ни старался, не получалось. Прошлое исчезало за непроглядной пеленой утреннего тумана, наползающего с моря.

Кажется, слышишь звук прибоя. Стоит пройти несколько метров, чтобы достигнуть кромки воды. И не можешь. Намертво вросшие в землю ноги, словно корни могучего дерева, не позволяют сдвинуться с места.

Назад идти можно.

Вперед — нет.

Он мог еще очень долго пытаться вспомнить то, что в принципе невозможно забыть, но появление хозяина замка положило конец размышлениям.

— Как ты себя чувствуешь? — Подошедший король положил руку на плечо мальчика.

Прикосновение было ужасно холодным, и все же Кай выдержал. Не отдернул плечо, не заплакал, не проявил недовольства.

— Это сказка? — спросил маленький пленник, не обратив внимания на вопрос о самочувствии.

— Скорее нет, чем да. С какой стороны посмотреть.

— А почему ты живешь в ней?

— Потому что в настоящей жизни все по-другому. Большинство людей занимаются не тем, чем хотят. Находясь не на своем месте. От этого намного больше зла, чем от всех сказочных чудовищ, вместе взятых.

— Значит, ты не злой?

— Нет, я холодный.

— И равнодушный?

— Это одно и то же.

— Хочешь, чтобы я был таким же?

— Уже давно ничего не хочу.

— А я?

— Совсем скоро ты тоже ничего не будешь хотеть и станешь счастливым.

— Выходит, ты счастлив?

— Нет.

— Как же так?

— То, что благо для одних, зло для других.

— Не понимаю.

— И никогда не поймешь.

— Почему?

— Потому что забудешь.

— Но я не хочу.

— Если бы все в мире зависело от наших желаний, он превратился бы в сказку.

— Где все иначе, чем в настоящей жизни?

— Да.

— Поэтому ты в ней живешь?

— Нет.

— Почему нет?

— Я уже говорил, это скорее не сказка.

— Ничего не понимаю.

— Не страшно. Счастливое неведение намного лучше бремени знания.

— А…

— Мне пора.

Уже на выходе странный король обернулся, пообещав:

— Если составишь из льдинок слово «ВЕЧНОСТЬ», будешь сам себе господин. Я отпущу тебя.

— Разве составить какое-то слово так трудно? — удивился Кай.

— Не какое-то, а одно. Будь это просто, я бы не предлагал. Прощай.

— Прощай. — Было не очень понятно, что именно хотел сказать хозяин роскошного замка. И вообще, зачем он приходил.