– Само по себе – небольшое. Но для меня это – еще один Знак, что я сейчас стою на верном пути.

– Мы – на верном пути, – осторожно поправил его Денис. – Как-то темны ваши слова. И говорите вы какими-то загадками...

– Ну, да, конечно же, мы, – тут же поправился следопыт. А Денису показалось – спохватился.

– И скоро ты это поймешь. А теперь нужно собираться. В дорогу пора.

– И куда же мы держим путь? – в тон ему спросил Денис.

Известие о том, что скоро он увидит Кристину и Макса, сразу придало Денису бодрости и уверенности в себе. Если бы только не колючие мысли о том, что же это за странная парочка такая – Макс и Кристина – явилась из Закрытки?

И каким образом Кристина Заграйская узнала об Архипелаге? И, видимо, о Лицее тоже?!

Именно эти скверные, неприятные и тревожные мыслишки по-прежнему сверлили голову Денису и не давали покоя.

– И не забывайте – нам нужно еще отыскать вашего друга, Маленького Мальчика, – напомнил Денис. – А с ним еще четверо спутников. Я ведь, честно говоря, до сих пор ничего не знаю, что с ними случилось. Они ведь тоже оставались в Черном Городе, когда там воцарился Призрачный Мир.

– Мы все встретимся там, где и должно. В условленном месте, – загадочно произнес следопыт. – Твоих ребят уже должны были найти слуги Берендея. Маленький Мальчик – он, кстати, известен мне совсем под другим именем – вместе с волками и хрулем тоже появятся там. В месте, избранном мною, и в нужное время.

– Но откуда вы знаете про волков? И о хруле? – удивился Денис.

Следопыт тонко усмехнулся в ответ.

– Не забывай, вы ведь все время шли за мной! А у хорошего следопыта всегда две пары глаз.

– Как это? – засмеялся мальчик.

– А вот так! Одна – всегда на затылке. Так что никогда не увлекайся бегом по следу. Порой стоит оглянуться, не взял ли кто-нибудь и твой след.

Он взглянул в небо.

– Ну, хватит разговоров! Пошли! По дороге я тебе подробнее расскажу, куда нам предстоит попасть. Обещаю – не пожалеешь, это уж точно.

– Почему? – улыбнулся Денис, тщательно застегивая куртку и отряхиваясь.

– Не успеешь! – захохотал следопыт.

И он зашагал вперед. Денис пожал плечами и поспешил догонять своего странного спутника.

Странно, но он пока не мог сказать, какие же чувства вызывает в нем этот человек. Словно эти чувства по очереди съедали одно другое. Так что в результате на душе и не оставалось ничего. Кроме чувства странного, неизбывного и какого-то темного голода.

Они шли весь день, делая лишь короткие остановки на привал. Мимо тянулись нескончаемые леса, колючая стерня пока еще не взошедших сочной травою лугов и поля, усыпанные серыми, мшистыми валунами. К вечеру, когда им все чаще стали попадаться горные расселины и обрывы, ноги Дениса буквально отваливались. Причем – вместе с ботинками!

Именно в этот день он понял: обувь для мужчины – самое главное. Помимо головы и рук, конечно!

Разумеется, у Дениса был маломальский опыт путешествий в турпоходах. И даже личный рекорд – километр за десять минут в течение полутора часов непрерывной ходьбы. Тогда они всем классом опаздывали на прогулочный теплоход.

Но чтобы так в течение дня – и до позднего вечера?!

Следопыт шагал как ветер, и Денис еле за ним поспевал. А под ногами – сплошная трава, грязь, камни и ветки...

Под вечер будущий следопыт Котик был выжат как лимон. Денис с наслаждением уселся на огромный корень, оседлав его как медведь из сказки про вершки и корешки. Оставалось только потренькать щепой от души, да вот только корень был старый и твердый как слоновая кость.

Место для ночлега следопыт определил под сенью двух огромных валунов, которые образовали нечто вроде теремка. Даже не верилось, что эти каменюги стояли так в силу случайности, а не чьего-то строительного умысла.

Точно некий богатырь воздвиг их, уперев друг в друга, чтобы сложить такой гигантский домик себе на ночлег. Правда, спутник Дениса сказал, что природа бывает гораздо более щедра на выдумки и пообещал показать по дороге к месту всеобщей встречи немало сюрпризов и фокусов ветра, воды и камня.

Доминик – так звали следопыта – в два счета разжег костер, хотя кругом не было подходящего сухого хвороста. Денис впервые видел, как горят огромные корневища выкорчеванных невесть когда деревьев. Обычно они очень трудно поддаются даже самому жаркому пламени.

Похожие на огромных, высушенных добела каменных осьминогов, корни переплелись в тугие узлы. Казалось, что в свое время они не захотели проникнуть поглубже и пошире в землю, а напротив – норовили покрепче связать друг друга неподвижными змеиными клубками.

В скором времени следопыт поднял Дениса на ноги и отправил за сухостоем. До ближайшей рощицы шагать было немало, но предводитель их маленького отряда был неумолим. Денису было велено натаскать как можно побольше тонких стволов, и лучше березовых.

Из честно принесенной Денисом здоровенной кучи хвороста следопыт развел огонь чуть ли не до небес. Спустя час большую часть огня, что горела под каменным сводом, они вместе потушили. А угли сгребли в сторону.

Именно на месте прогоревшего костра следопыт и соорудил подобие палатки. Он натянул на четырех колышках свой широченный плащ и подпер его еще двумя жердинами наподобие крыши. Вот тогда-то Денис и понял всю разумность затеи с костром: земля была теплая, даже горячая, и это ощущалось и сквозь куртку, и через свитер.

Они наскоро перекусили – у следопыта нашлись вяленое мясо, хлеб и сыр – и улеглись, глядя сквозь прорези плаща ввысь, на молодые, робкие звезды.

Над головой нависали каменные своды утесов, от земли разливалось приятное тепло, и даже в животе не урчало. Денису и былая усталость сейчас казалась чем-то приятной. И к тому же ноги, воздетые по-туристски, на высокие каменные выступы, быстро отходили от усталости.

– Вы так и не скажете, куда мы все-таки идем? – спросил Денис, сосредоточенно покручивая колесиком своих наручных часов.

В последние дни его часы почему-то очень сильно барахлили – то бессовестно отставали, то вдруг принимались безудержно мчаться вперед. Поэтому сейчас он пытался хоть как-нибудь определить время на глазок, глядя в ночное небо и прислушиваясь к далеким птичьим голосам в рощах.

– Отчего же? Теперь – могу, – пожал плечами следопыт.

Прежде он сидел, обхватив плечи руками, медленно покачивался и смотрел на звезды неподвижным, задумчивым взором. Теперь следопыт привалился к каменной стене утеса, положил на колени свою дорожную котомку и рассеянно поигрывал узлами ее ремешков.

– И куда же? – тон Дениса стал уже настойчивее.

– Ты когда-нибудь слыхал про Испытание Озорина? – покосился следопыт.