А обольстительную фурию словно подменили, как только за Алексеем захлопнулась дверь.

– Лео, тебе самому не стыдно? – укоряюще, но гораздо более спокойно, без прежней ярости спросила она, стоило мне только приблизиться. – Мне досадно видеть тебя таким. Может, ты связался с плохой компанией?

– Стыдно, – ответил я, испытывая некое дежавю. – И перед тобой, в частности. Надеюсь, этот инцидент не повлияет на наши…

– Взаимоотношения? Нет, не повлияет, – пришла учительница мне на помощь, беря меня за руку и увлекая за собой в небольшую прогулку по танцевальному классу. – Ты ведь понимаешь, что подобные увлечения не делают тебя взрослее, чем ты есть?

Выслушивать нравоучения, тем более от неё, хоть и вполне заслуженные, я не испытывал ни малейшего желания. И воспользовавшись свежими знаниями о танцах, плавно обошёл Наталью, положив одну руку ей на талию, а вторую, ту самую, за которую она меня держала, вытянув вбок.

– Потанцуем? Мне нужна практика для бала. Эта наука стала для меня открытием.

– Я поняла это по твоей неуклюжести и прочувствовала ногами… – подколола меня учительница, поощрительно улыбнулась, и мы одновременно выполнили первый элемент вальса под музыку, звучавшую в наших сердцах.

Разница в росте придавала танцу дополнительную экзотичность и некую напряженность, ведь мне приходилось держать голову приподнятой, чтобы видеть лицо своей партнерши, а не смотреть исключительно ей на грудь. Глаза то и дело соскальзывали на неё, стараясь подольше насладиться этим захватывающим дух зрелищем, но мне удавалось возвращать их обратно. А Натали только мечтательно улыбалась, предоставив мне возможность повести в танце.

– И раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три… – задавала она ритм и вдруг хитро прищурилась: – А с кем ты собрался прийти на бал? Для кого тренируешься?

Нотки ревности в её голосе пролились сладостным бальзамом на моё сердце, бьющееся всё чаще и чаще с каждой секундой. По телу распространялась теплая приятная волна уверенности, каждое новое движение удавалось всё лучше и лучше.

– А разве нельзя прийти одному? Мне некого пригласить, – ответил я, ничуть не согрешив против правды.

Мэйли получила от меня приглашение, но не смогла им воспользоваться, сославшись на собственную занятость, неотложные дела и некие причины, по которым ей лучше не появляться в стенах ВКШ. Учитывая её отца, босса местной китайской преступности, подобный ответ был… ожидаем? Но сожаление девушки, вынужденной дать отказ, было неподдельным. А вот Натали знать о конкурентке было совсем не обязательно.

– Один. В твоём случае это допустимо, всё же ты новенький в обществе. – Натали начала рассуждать вслух, ориентируясь на свои познания в мудрёном этикете. – Танцевать будешь со мной. Самый изящный выход. Никто даже не заподозрит ничего, а у нас будет возможность провести вместе какое-то время. Согласен?

Движения Натальи были уверенными и плавными, невольно мне передалось её настроение, удалось подстроиться, поймать волну и провести танец без крупных огрехов. Её близость пьянила, руки ощущали тепло её тела… вынуждали на порывистые поступки.

– Но-но, молодой человек. Я вам этого пока что не позволяла, – насмешливо остановила мой порыв учительница, приложив палец к моим губам, когда я попытался было притянуть её к себе ещё ближе. – Имейте терпение, проявите воспитание, и будете вознаграждены…

– Дразнишь меня?

– Да, – не стала скрывать она, пожав плечами и мило улыбнувшись. – Теперь у нас ничья. Ты ведь обещал мне что-то объяснить на первом свидании, заставил девушку мучиться от любопытства. Негодник!

Не понимаю женщин, хоть убей. Но, кажется, ещё не всё потеряно… А вот за её поведение придется взяться отдельно. И я уже знал, как именно.

– Алекса? Здравствуйте! Да, это Леон. Вы, если я правильно припоминаю, хотели встретиться? Замечательно! Скажите, как вы относитесь к официальным мероприятиям и танцам в целом?

* * *

В основе каждого события лежит причина. Вот только для большинства из тех, кто интересуется ею, хватает лишь повода, который очень часто выдают за неё. Поверхностный взгляд свойственен всем – старым и молодым, опытным и ещё совсем «зелёным», наивным и циничным. Зачастую всё зависит от заинтересованности, желания постичь истину, а не довольствоваться одной из многих правд. Так, например, для всего мира причиной Троянской войны до сих является женщина, Елена Прекрасная, в то время как она – всего лишь повод для того, чтобы у ахейских царей появилась возможность избавиться от государства-таможенника, задирающего чрезмерно высокие пошлины на стратегический ресурс того времени – олово, необходимое для получения бронзового сплава. Повод и причина. Иллюзия и реальность…

У дуэли с Войтовым был повод – его оскорбление и мой категоричный ответ. А причина так и осталась неизвестной. Чтобы быть честным перед самим собой, стоит признать, что мне поначалу повод казался причиной. Не могу сказать, что меня это как-то беспокоило, но… требовало обязательных разъяснений. Их я собирался получить непосредственно у Хельги. Интуиция подсказывала, что у него я смогу почерпнуть именно те знания, которые смогут помочь сложить весь пазл.

Больничный корпус встретил меня неприветливо – строгие доктора и слышать не хотели ни о каких посещениях больных. Однако волшебное средство в виде коробки шоколадных конфет с коньячной начинкой растопило сердца этих добрых в глубине души женщин и позволило найти точки соприкосновения. Совет Алексея сработал на все сто процентов, и я помянул друга добрым словом – Лёха сразу после занятий отправился досыпать, категорично заявив, что на благотворительную миссию в медчасть у него нет ни сил, ни желания.

– У тебя большое сердце или расчетливый и холодный ум, Лео. Даже не знаю, что было бы предпочтительнее. Я бы его так быстро не простил, – сказал он, отчаянно борясь с зевотой. – Раз уж ты так категорично настроен причинять добро, захвати с собой еды. Он оценит это выше, чем что бы то ни было. Ну, ты и сам должен помнить, как там ужасно кормят, а жрать ему хочется сейчас неимоверно. Регенерация – она такая прожорливая сука…

Поступая согласно его мудрым советам, в палату к варягу я проник, нагруженный двумя пакетами с различной снедью, не мудрствуя лукаво, скупив большую часть ассортимента в школьной столовой. Пациент выглядел… голодным, но вполне здоровым. Нанесенные гравитационными ударами внутренние повреждения организма уже успели сойти на нет, Хельги выспался и вполне мог бы выйти из медчасти, если бы не распоряжение его отца.

– Хэй-хэй, болезный! Как ты тут? – поприветствовал я недавнего противника, сверлящего меня внимательным взглядом. Пакеты с пищей я выгрузил ему на кровать, с краешка, отгородив его ими от себя и предоставив ароматам ещё теплых блюд достигнуть его носа и сделать за меня половину дела. – На своей шкуре знаю, как здесь бывает несладко. Это всё тебе…

Парень смутился и сел на кровати, поджав под себя ноги. Взъерошил распущенные против обычного волосы на затылке, окончательно превратив прическу в воронье гнездо, задумчиво посмотрел на меня и сказал: