Но тут из-за угла вывернул лорд Найрин. Своим гордым неприступным видом он напомнил девушке несгибаемого моряка, которого девушке довелось видеть в Тирите. На груди у него поблескивал серебряный медальон. Посол невозмутимо проделал все полагающиеся случаю действия. Два шага вперед, короткий элегантный поклон…

– Веэлиаль И'Раиль, какая честь для меня!

И теперь уже Светлому эльфу полагается продолжить ритуал встречи. Он склонился в ответном поклоне. Лина вздохнула и ехидно улыбнулась. Склонился – это громко сказано. Скорее еле заметно кивнул. Ну почему они такие высокомерные и пренебрежительные? Это может и боком выйти! Впрочем, справедливости ради надо заметить, все Старшие поведением похожи друг на друга.

– Лорд Найрин. Рад, что вы добрались в добром здравии. Ваши бумаги?

Вздернутая бровь эльфа должна была изображать недоверие к кипе свитков, поданных ему молчаливым тощим помощником посла. Но человек изобразил снисходительное спокойствие. Мол, раз вы мне не доверяете, проверяйте… дело ваше!

Все эти придворные танцы, вызывающие у Лины ностальгические воспоминания о дворцовых приемах, не вязались со сложившимся у нее за последнее время мнением как о после, так и об эльфах. Впрочем, лорд Найрин был матерый дипломат (и не только дипломат!), и многогранность его образа не явилась чем-то странным. А мнение об эльфах вообще складывалось только из общения с несовершеннолетними особями. Взрослого Светлого эльфа девушка еще не видела ни разу. Точнее, не общалась… вблизи. Так что при составлении мнения могла и ошибиться. А это, в свою очередь, требует корректировки.

Хорошая причина завести пару полезных знакомств.

Ведьмочка задумчиво улыбнулась, провожая взглядом исчезающих в телепорте людей. Из задумчивости ее вывел голос Лиса:

– Ну так что же, миледи, проводить вас до выделенного места жительства?

– Несомненно, если вы окажете мне эту услугу, то будете обласканы моей благодарностью, – машинально ответила студентка.

Лина отметила, что молчаливые маги провели их через другой телепорт, и потому не особенно удивилась, обозревая окрестности. Это был явно не столичный град. Залитая солнечным светом поляна была пуста настолько, что создавалось ощущение, будто они остались одни во всем мире. Нереальное, немного жутковатое чувство. Лина передернулась. Не хотелось бы ей провести остаток дней в такой маленькой, пусть и приятной, компании. Девушка оглянулась. Юные Охотники воинственно вертели головами, разыскивая неприятеля, некроманты зевали, маги ежились.

Судя по всему, несмотря на отсутствие сопровождающих, преподаватели были в курсе пункта назначения, а потому она послушно последовала за ними куда-то между стволов толстенных деревьев. Впрочем, почему без проводника? А этот квартерон на что?

Девушка дернула Лиса за куртку:

– А где все?

– Готовятся!

– К чему?

– Ну ты даешь! Сегодня ночью праздник Лета начнется, а это очень важно. Можно сказать, от того, как пройдут эти дни и кому присудят победу в соревновании, зависят статус и влияние, которые можно приобрести в следующем году! В летнем соревновании определяется самый сильный, ловкий, опытный… – Квартерон закатил глаза.

– И это, конечно же, ты!

– А почему нет, среди эйрили най[15]тоже проводятся соревнования!

– Полагаю, мы сможем поучаствовать…

– Вполне. Короче, все готовятся, причем втайне.

– Карьеристы!

– Ро-одственники, – ласково протянул Лис.

Лина закатила глаза.

Незаметная тропа вывела людей из леса на очередную поляну. Даже не поляну, а скорее менее густые заросли. То тут, то там разбросанные деревья с золотистой и серебристой листвой выстраивались в неровную спираль вокруг огромного Древа, ветви которого были сплетены в гигантский шар.

Девушка задрала голову и присвистнула.

– Это Древо Знаний, – пояснил Лис. – А это – общие листани. Общежитие.

– Прелестно, – промурлыкала Милава.

Дома эльфов походили на толстенькие плетеные бочонки, нанизанные на стволы деревьев. Иногда, на особенно высоких золотистых ясенях и тополях, таких штучек нанизывалось по две, а то и по три. Они соединялись между собой легкими винтовыми лесенками.

– Скромненько, – заметила Лина. – Похоже на пряничные домики.

– Это ты еще не видела град!

– Я думаю, ещ-ще посмотрим.

Шеран Дисар, один из магов, обернулся и шикнул на девушку:

– Умолкни, болтунья!

Лина окинула магистра невозмутимым взглядом.

Другой маг, Риан, кажется, подошел поближе и, приняв самый почтительный вид, пропел мелодичную фразу. Атмосфера мгновенно изменилась. Равнодушное величие как рукой сняло. Магия, потоки которой были здесь такие плотные, что ощущались даже через блокировку как мелодичное, немного раздражающее пение, взволновалась. Появилось неприятное ощущение чужого взгляда. Он прошелся по ребятам, заставив их невольно принять самые агрессивные позы. Лина, почувствовав, как по спине забегали мерзкие холодные мурашки, а волосы на голове слегка зашевелились, насторожилась. Ощущения были слишком уж похожи на одурение, накатывающее при близком общении с Повелителем, правда, с прямо противоположным знаком.

А это значит… что здесь есть некто, от которого лучше держаться подальше.

У ствола Древа из воздуха соткалась фигура эльфа в белоснежном наряде. Он оглядел людей небесно-голубыми глазами и гулко произнес:

– Приветствую вас в лучшем магическом учебном заведении этого мира. Вижу, ты справился с поручением, – не меняя ровного тона, обратился он к Лису. Тот очень вежливо кивнул. – Мы снимаем с тебя одно порицание. Можешь быть свободен.

Квартерон тотчас испарился.

– А вы будьте гостями наших листани, выбирайте свободные и готовьтесь к началу празднества. Можете идти. Нимиэй,[16]останьтесь. Мне есть, что вам сказать.

Последняя фраза вызвала среди медленно пятящихся ребят некоторое недоумение. Кто должен остаться? Маги переглянулись, и тот, что пел, выдвинулся вперед. Обернувшись, махнул рукой:

– Устраивайтесь, я попозже…

– Как ты думаешь, кто это был? – Милава, неторопливо шагая мимо невысоких листани, лучилась довольством.

– Не знаю и не горю желанием узнавать, – задумчиво протянула Лина, похлопывая по теплому золотистому стволу. Под ее ладонью он сменил цвет на темно-коричневый. – И этот занят! Дальше пошли.

Некромантка глубоко вдохнула и потянулась, братья неохотно двинулись следом за ней.