— Что он делает? — Представитель Министерства обороны удивленно оглянулся на остальных членов штаба. — Знак, что ли, кому-то подает?

— Похоже, — согласился полковник-спецназовец. — Может быть, у него там группа прикрытия? Огневой заслон?

Котов прищурился, рассматривая картинку на экране.

— Вокруг жилые дома, — продолжал полковник быстро. — Террористы могли засесть где угодно.

— «Тайфун», я — «Центральная». — Командующий схватил рацию. — Вы меня слышите?

— Слышу вас отлично, «Центральная». Что случилось?

— Немедленно прекратить продвижение!

— Но мы его видим! Он почти у нас в руках!

— Я сказал: прекратить движение до прибытия поддержки! «Вертушки», как слышите?

— Борт 0504, слышу вас!

— Борт 0821, все понял!

— Борт 0356, вас слышу, «Центральная»!

— Поддержите группу «Тайфун», внимательно следите за жилым сектором! Возможно наличие огневого прикрытия! — отдавал распоряжения командующий. Ему нравилось. Он, похоже, получал удовольствие от осознания факта, что в его власти манипулировать целыми боевыми группами.

«А еще, — думал Котов, — этот человек абсолютно не задумывается о жизнях солдат. Он просто играет в войну».

«Вертушки» развернулись и ушли ко 2-й Квесисской улице. Группа «Тайфун» заняла боевую позицию, используя естественные укрытия. Они томились ожиданием и матерились, понимая собственную беспомощность.

* * *

Остановившись на углу Квесисской и Башиловской, Крекер открыл водосточный люк и начал спускаться по ржавым скобам-ступенькам, бормоча на ходу:

— Все. Минут через десять-пятнадцать буду у вас. Ты, старый, распорядись там. А то Сильвер с Пастухом меня положат ненароком. Этим придуркам только дай пушки в руки. Кого хочешь ухандокают. Пойдут палить, как дети малые.

Оказавшись в подземелье, Крекер расстегнул «молнию» на сумке и принялся цеплять к ступеням брикеты пластита, крепить к ним радиоуправляемые мины. Действовал он быстро, ловко, без излишней спешки.

— «Москва-девять», уходи! Они продолжают движение. Секунд через двадцать будут у тебя.

— Хорошо, хорошо, — бормотал Крекер, продолжая возиться с детонаторами.

— Уходи, говорю!

— Сейчас, закончу только.

— Бросай «игрушки»! Одной достаточно! Уходи!!!

— Все. Уже иду! Не ругай меня, папочка.

Крекер бросил сумку и побежал по тоннелю.

* * *

«Вертушки» зависли над домами, над деревьями, над улицей. С мостовой тут же поднялись тучи листвы и пыли, словно громадные золотисто-алые призраки выросли под серебряными лопастями вертолетов.

— Борт 0504, никакого движения. Все спокойно. В окнах чисто.

* * *

Командующий вздохнул с облегчением.

— «Тайфун», я — «Центральная», продолжайте движение! — скомандовал он в микрофон.

Штурмовики начали продвижение вдоль улицы, выдерживая боевой порядок, действуя по схеме «пять на пять». Пятеро бегут, пятеро прикрывают. Через семнадцать секунд они оказались у колодца.

— «Тайфун» — «Центральной», мы на месте. Колодец закрыт. Что делаем дальше?

— Продолжайте преследование.

— Этого нельзя делать! — угрюмо заметил полковник.

— Я сам знаю, что можно делать, а чего делать нельзя, — резко отозвался командующий. Ему очень хотелось задержать террориста. Это было бы его личной заслугой. — Продолжайте движение, «Тайфун»!

— Черт побери, вы не понимаете, что эти мальчишки могут угодить в засаду? — громко и зло спросил Котов. — Их же перестреляют там, как куропаток! Они даже спуститься не успеют!

— Не учите меня, майор! — рявкнул командующий. — Эти, как вы выразились, мальчишки — профессионалы. Их готовили для подобных ситуаций! — Он вновь поднес микрофон к губам. — «Тайфун», продолжать преследование!

— Жаль, их не готовили к тому, что командовать ими будет самовлюбленный идиот! — громко сказал полковник.

— Что? — Начальник штаба резко повернулся. — Что вы сказали, полковник?

— Я сказал, что вы — самовлюбленный идиот, ни черта не смыслящий в военном деле, не способный видеть и понимать очевидные вещи, зато способный ради удовлетворения собственных амбиций отправить на гибель десяток людей!

— Вы отстраняетесь от участия в операции! — железным голосом сообщил командующий.

— Надо же, как вы меня напугали! — криво усмехнулся полковник.

— Идите сюда, — пригласил его Котов.

— Кстати, майор, я еще не получил от вас объяснений относительно подписи, — ядовито заметил командующий.

— Получите.

— …И поэтому вы тоже отстраняетесь от участия в операции.

— Пожалуйста, — согласился Котов. — Вы можете это сделать, но не в вашей компетенции отстранить меня от оперативной разработки террористов. Такое указание может дать только полковник Рощенков или начальник ФСБ.

— Вы получите его, — пообещал командующий. — Позже. А пока мы продолжим операцию по захвату. «Тайфун», продолжайте преследование террориста.

* * *

Штурмовики, собравшиеся вокруг водосточного колодца, переглянулись. Старший группы вздохнул:

— Делать нечего, ребята, пошли.

Он подцепил чугунную крышку, сдвинул ее в сторону, и в этот момент прячущийся в темноте тоннеля Крекер нажал клавишу дистанционного устройства.

* * *

В «штабном» зале «Останкино» люди застыли, глядя на экран. Видеокамера, установленная на борту геодезического самолета, не могла передать оглушающий звук, но по тому, как дрогнули деревья в конце улицы и тряхнуло висящие в воздухе вертолеты, можно было догадаться: сила взрыва невероятно велика. На экране вспыхнуло белое раскаленное пятно, скрывшее группу «Тайфун». Когда же оно, закуклившись, исчезло, на асфальте остались лишь куски изувеченных тел.

Командующий подавленно молчал. Полковник-спецназовец, с презрением посмотрев на него, спросил:

— Ну что, удовлетворены? Попробовали? — И, отвернувшись, добавил себе под нос: — Скотина!

Котов взъерошил волосы, постоял, размышляя, спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— А что за знак он подавал? И главное — кому?

Полковник посмотрел на него.

— Думаешь, там кто-то остался? Вертолетчики ничего не заметили.

— «Вертушки» висели слишком высоко. Пилоты видели окна, но не могли рассмотреть того, что происходило в квартирах. — Майор обернулся к компьютерщикам. — Увеличьте изображение.

Картинка на экране чуть придвинулась.