Ниневия — столица ассирийского царства, вступившая в эту роль, кажется, с XIV в. до н. э., опередив город Аш-шур. Первое упоминание о ней — в надписях Иудеи; самая древняя надпись, найденная здесь, — царя Дунги, составленная по-семитски. Как важный торговый пункт на пересечении путей с юга на север и от Средиземного моря к Персидскому заливу, Ниневия скоро достигла вершин благосостояния, а как стратегический пункт, защищенный с запада Тигром, с востока Забом и горами и отдаленный от враждебного Вавилона, она еще в древние времена часто служила резиденцией ассирийских царей.

Ниневия располагалась на левом берегу Тигра, напротив Мосула, где теперь холмы Куюнджик и Небби-Юнус ("пророк Иона"). От древнего периода сохранилось сравнительно немного. Ашшурнасирпал (883–859 гг. до н. э.) пе ренес свою резиденцию в Калах и только со времен Синах-хериба (705–680 гг. до н. э.) начинается блестящий период Ниневии как столицы мира. Царь, унизивший Вавилон в 689 г. до н. э., старался, чтобы Ниневия заняла его место, и делал все возможное для украшения города.

Ему принадлежит так называемый Юго-западный куюн-джикский дворец, раскопанный Лэйярдом в сороковых гг. XIX века. Он перестроен Ашшурбанипалом (669 — ок. 633 до н. э.), который воздвиг для себя другой, северный дворец, над раскопками которого трудились Рассам, Лофтус и Плэс. И там, и тут нашли много глиняных дощечек так называемой "Ашшурбанипаловой библиотеки". Был дворец, воздвигнутый Ассархаддоном, и на холме Небби Юнус, но долгое время трудно было производить здесь раскопки: местные жители считают холм могилой пророка Ионы. В городе было много храмов; главной богиней-покровительницей считалась Иштар.

В цветущий период Ниневии население ее имело репутацию распущенного, а само имя ее было синонимом чего-то громадного.

У пророка Ионы Ниневия называется "имеющей три дня пути"; это и понятно, если вспомнить, что часто ее предместья и соседние придворные города Калах и Хорса-бад (Дур-Саргон) считались за одно целое. Существовало мнение, что они были ограждены общей стеной. Пророчество о гибели Ниневии было дано Ионе в 862 г. до н. э. Примечательная история, случившаяся с пророком, стала притчей во языцех.

Иона жил после пророка Елисея и рано почувствовал в себе пророческий дар. Однажды Господь (с которым он телепатически общался) повелел ему идти в столицу ассирийского царства и возвестить жителям Ниневии, что Господь погубит их, если они не покаются.

Тут Иона проявляет неожиданную для пророка строптивость — он отказывается идти в город. С одной стороны, это было, в общем-то, небезопасно, с другой же, Иона ненавидел Ассирию — страну, которая уничтожила десять колен Израильских. Он хочет, чтобы город был наказан, хотя Бог и предоставил Ниневии возможность раскаяться. Пророк сел на корабль, отправлявшийся в другую страну. Но вдруг на море поднялась сильная буря. Кораблю стала угрожать гибель. Все бывшие в нем испугались. Корабельщики решили бросить жребий, чтобы узнать, из-за кого постигло их такое бедствие. Иона же потихоньку удалился в трюм и улегся там спать. Однако жребий упорно показывал именно на него. Моряки отыскали Иону и потребовали объяснений. Иона признался в своем грехе и сказал: "Да, я согрешил пред Господом! Бросьте меня в море, и буря утихнет".

И действительно, когда его бросили в море, буря утихла. В тот же самый миг пророка, "по изволению Божию", проглотила огромная рыба, которая в Библии названа большим китом. Иона три дня и три ночи пробыл во чреве кита, молясь Богу о помиловании. "Здесь Господь явил особенную свою Славу, поскольку сохранил его невредимым во чреве кита и помиловал".

Через три дня кит выбросил пророка живым на берег. После этого Иона пошел в Ниневию для исполнения воли Божией. Целый день он ходил по городу и проповедовал всем, говоря: "Еще сорок дней, и Ниневия будет разрушена!" Тут происходит чудо, мало уступающее предыдущему: к словам Ионы прислушиваются. Сам царь "встал с престола своего, и снял с себя облачение свое, и покрылся врети-щем, и сел на пепел", повелев, чтобы "отвратился каждый от злого пути и от насилия рук своих". Происходит подлинное преображение народа. Жители поверили его словам. Они вместе с царем наложили на себя пост, стали молиться и приносить покаяние в своих грехах. И когда "Бог увидел дела их, что они отвратились от злого пути своего, и пожалел Бог о бедствии, о котором сказал, что наведет на них, и не навел".

Однако Иона возроптал на такое милосердие Божие. Возможно, он решил, что это подорвет его авторитет, как пророка — раз через сорок дней его пророчество не исполнилось, то теперь грош ему цена. "…И просил себе смерти у Бога".

Господь же и на этот раз вразумил Иону. Перед палаткой, которую Иона соорудил себе в пригороде, в одну ночь выросло большое растение, которое защищало его от солнечного зноя. Но на другой день червь подточил это растение и оно засохло. Иона очень горевал и сожалел о засохшем растении.

Тогда Господь сказал ему: "Ты сожалеешь о растении, над которым не трудился и которого не растил. Так Мне ли не пожалеть Ниневии, города великого, в котором более ста двадцати тысяч человек, не умеющих отличить правой руки от левой, и множество скота?"

Жители Ниневии не обратились в иудейскую веру, но сила раскаяния, проявленная ассирийцами, настолько впечатлила еврейских мудрецов, что они выбрали эту короткую книгу для чтения в синагоге в день Йом-Кипур, день раскаяния.

Однако последующие поколения ниневийцев все же не взялись за ум и были за то крепко наказаны. В 713 г. до н. э. пророки Наум и Исайя, а в 630 г. Сафония, предсказывают Ниневии гибель. В пророческом видении они видят город, превращенный в пустыню. С 608 г. до н. э. Ниневию в течение двух лет осаждали мидииские и персидские войска в союзе с Набополассаром. В 606 г. мидяне штурмом завладели городом и превратили его в груду развалин.

С этих пор этот город был забыт. Когда Ксенофонт проходил мимо его развалин, он не знал, что это за город; имя Ниневии не упоминается и во времена римлян, основавших здесь военную колонию.

Основанный в VII веке (ок. 735 г. до н. э.) город Сиракузы — один из самых замечательных городов в мире. Это родина великого Архимеда, основанная, по преданию, коринфянами. Именно здесь Платон пытался воплотить в жизнь свой идеальный план государственного устройства (к сожалению, местные царьки-тираны мало разделяли его взгляды). Именно здесь родился Феокрит. Сиракузы воспевали Вергилий и Пиндар. Античные Сиракузы, самый большой город Великой Греции, имел население более 500 тысяч человек и состоял из пяти частей. Современный город занимает только одну из них.

Первоначально Сиракузы были расположены на небольшом острове Ортигии; позднее город распространился на северо-запад и занял полуостров, выступавший в море. Пригородом Сиракуз служила Полихна, расположенная на холме, к югу от реки Анапа: по мнению некоторых историков, это была древнейшая часть города. Остров Ортигия (вероятно, в связи с эпитетом Артемиды Делосской или Ор-тигийской) или просто Остров, лежавший ниже уровня остальных частей города, представлял собой укрепленный пункт и служил акрополем. Здесь находился дававший до землетрясения 1170 г. пресную воду источник Аретуза, о котором существовало предание, будто здесь пелопоннесский Алфей, после подземного течения под Тонийским морем, выходит на поверхность земли.