вложить в какое-нибудь прибыльное дело? Но тут мне пришла в голову более интересная идея.

Вспомнив о мурлоках и алхимике Желтусе, я решил закупить партию кристаллов возврата. Эти небольшие магические предметы позволяли мгновенно телепортироваться обратно в город из любой точки мира. Зная, что мне предстоит долгий и опасный путь, я решил не рисковать и запастись средствами экстренной эвакуации.

Потратив несколько монет, я купил у местного торговца пятьдесят кристаллов возврата. Теперь они мирно лежали в моём инвентаре, готовые в любой момент спасти мне жизнь.

Наконец, я решил отправиться в лес, чтобы разведать обстановку и немного прокачаться. Ходили слухи, что там недавно появились гноллы – злобные и кровожадные гуманоиды, представляющие серьёзную угрозу для путешественников.

Местные рассказывали о них с ужасом в голосе. Говорили, что это дикие, нецивилизованные существа, поклоняющиеся тёмным богам и питающиеся человеческим мясом. Что они жестоки и беспощадны, не знают жалости и не щадят никого, кто попадётся им на пути. Что они нападают внезапно, из засады, и что их невозможно остановить.

В общем, перспектива встретиться с этими тварями не вызывала у меня особого энтузиазма. Но что поделать? Риск – дело благородное. Да и без прокачки в этом мире далеко не уедешь.

Глава 20

Получив задание, я обрадовался – как же без этого! Нельзя остаться в стороне, когда на кону благополучие целого поселения. Ведь останутся голодными жены и дети рыбаков, если сами рыбаки не смогут выйти в море из-за поломанных лодок. Сюжет банален, как всегда: нужен герой, который всех спасёт. Но, похоже, выбора у меня особо и не было.

Углубляясь в лес, я заметил, как быстро сгущаются сумерки. Впрочем, для меня это не было проблемой: глаза, привыкшие к темноте подземелий, отлично видели даже при слабом освещении. Однако лес становился всё более странным. То тут, то там попадались необычные животные. Вот, например, пробежал кролик – да не простой, а с рогами, как у оленя, и перепончатыми крыльями, словно у летучей мыши. Чуть в стороне, тяжело переваливаясь, прошёл медведь. И вроде бы обычный косолапый, но с разорванным боком, из которого жутко торчали обломки рёбер. Нездоровая тема. Похоже, в лесу творится что-то неладное.

Впрочем, сейчас меня больше интересовала лесопилка, которая на карте обозначалась как перекрещенные значки пилы и топора. Нужно было её найти и разобраться, что там происходит. Ведь, как напомнил мне пекарь из Панагрина, цены на лес в последнее время сильно поднялись, а это могло быть связано с гноллами, которые, по слухам, обосновались в этих краях.

Но первым, что предстало моему взору, была величественная арка, сверкавшая неземным голубым светом. Она возвышалась в центре лесной опушки, словно вызов самим законам реальности. Арка казалась порталом в другой мир, манящим своей загадочностью и обещанием невероятных приключений.

Когда я стал к ней приближаться, ощутил лёгкое головокружение. Мир вокруг начал неуловимо меняться. Деревья и кустарники, ранее обычные и приземлённые, теперь росли с перекрученными стволами, словно их кто-то специально деформировал, и покрывались яркими, переливающимися листьями всех цветов радуги. Воздух наполнился странными запахами, смесью ароматов цветов и земли.

Вместо привычных мелких животных, нежно шуршащих по подлеску, появились гигантские рыжие муравьи. Они деловито ползали по ветвям деревьев, перенося какие-то непонятные предметы. Их размеры вызывали невольный страх, а издаваемый ими свист, напоминающий звук работающего механизма, предвещал явную опасность. Похоже, это были не просто муравьи, а какие-то мутировавшие существа, обитающие в этом аномальном месте.

Дальше, на краю этого дивного, но опасного леса, располагалась старая лесопилка. Когда-то здесь работали местные жители, заготавливая лес для нужд города. Теперь же лесопилка заросла мхом и лишайниками, приобретя вид заброшенного и всеми забытого места. Однако, её деревянные конструкции, к моему удивлению, также изменились под воздействием аномальной зоны: они напоминали живых существ, словно деревья сами превратились в постройки, а потом заново начали расти, пульсируя в ответ на порывы ветра.

Вдалеке послышался громкий, гортанный хохот. Звук был неприятным, от него по коже побежали мурашки. Похоже, это гноллы. Этих тварей, по слухам, сложно назвать вегетарианцами. В свете мерцающей арки их силуэты казались особенно зловещими. Судя по всему, они не просто так захватили лесопилку – проводят какие-то страшные обряды. Интересно, что им тут нужно?

Я никогда раньше не видел гноллов вживую, только слышал о них из рассказов и читал в книгах. Теперь же, оказавшись лицом к лицу с этими монстрами, он ощутил невольную тревогу. Лес, и без того наполненный мистической атмосферой, превратился в арену противостояния между привычным миром и чем-то совершенно иным, пугающим своей неизвестностью.

Не удержался и сделал скриншот. Место действительно красивое, хоть и жутковатое. Но пора было возвращаться к делу. Нужно выяснить, что здесь происходит, и по возможности помочь местным жителям избавиться от этих гноллов.

Первый раз вижу такое сооружение, – подумал я, оглядывая арку. Она явно не из этой локации, словно её сюда перенесли из другого мира. Арка выбивалась из общего контекста, как если бы в римскую деревню вдруг поставили современный небоскреб из стекла и металла. Откуда она взялась и какую цель преследует, оставалось загадкой.

Да и зверушки тут соответствующие – не местные. Вокруг снуют муравьи двенадцатого и пятнадцатого уровня. Однозначно не по зубам. С такими лучше не связываться, по крайней мере, пока. А вот зайцелоп, рогатый заяц с крыльями, выглядит вполне безобидно. Да и уровень подходящий – всего лишь второй. Самое то, чтобы немного размяться и проверить свои силы.

Снова заскринил. Места тут, конечно, живописные, но и опасные. Пора приступать к делу. Взял в руки плевательную трубку Духа, проверил: заряжена. Это моё любимое оружие на этом уровне. Досталось почти даром, иглы стоят копейки, а урон наносит неплохой. Лучшее соотношение цены и качества, в отличие от арбалета или лука. Про огнестрел пока вообще молчу – мне он явно не по карману.

Прицелился. Фу-у-уть! Игла, выпущенная из трубки, вонзилась в зайцелопа, снеся больше половины его здоровья. Кролик от неожиданности оттолкнулся от земли и сделал прыжок в мою сторону. Видимо, сказались его крылья, которыми он помогал себе при приземлении. Зверёк оказался всего в метре от меня.

Стрелять нельзя – трубка вблизи не работает. Что же делать? А вот же она, моя любимая плевательная трубка! Её можно использовать как дубинку. Не самое изящное решение, конечно, но в данном случае –