– Примеряйте, короче. Я в своем пойду, – приказал проводник, роясь в оружейной пирамиде.

– На всех не хватит, – заметил Связист, держа в руках по комбинезону. – Их только два.

Васильев отвлекся от своего дела и повернул голову к сталкеру.

– А вот об этом я не подумал, – задумчиво изрек проводник. – И что делать?

– Один из комбезов Версоцкому отдадим, – протягивая ученому одежду, сказал Связист.

– Допустим, – с неохотой согласился наемник. – А со вторым что делать будем? Как делить? Только не говори, что для Зюзи он. Психу и так хорошо.

– Сейчас, – свободной рукой сталкер похлопал себя по карманам и достал из нагрудного монетку. – Разыграем?

– Издеваешься? – криво улыбнулся наемник.

– А что ты предлагаешь? Можем, конечно, набить друг другу морды – я выиграю и заберу комбез. Ну так как: орел или решка?

– Орел, – мрачно выдавил наемник, казалось, даже не раскрыв рта.

Щелчком пальца сталкер подбросил монетку. Та сделала в воздухе несколько оборотов, упала на стол, покрутилась на месте и завалилась на бок решкой вверх.

– Не судьба, наемник, – расстегивая грязный и вонючий китель пожал плечами Связист.

– Значит, наемнику отдаем противогаз и дозиметр, – вытаскивая из шкафа двадцатилитровую бутыль с водой, протянул Васильев. – Идет он в центре колонны, будем прикрывать его. Я с Версоцким впереди, а ты, Связист, сзади.

Сталкер коротко кивнул и принялся переодеваться в почти новый сталкерский комбинезон. Модель его Связисту была знакома: ЛПК-2, обновленный. Помимо того, что сам комбинезон был сделан из противорадиационного, не пропускающего влагу и не выпускающего тепло материала, в нем имелись вшитые бронепластины, способные остановить пистолетную пулю. Не экзоскелет, конечно, но на безрыбье…

– Я все, – подпрыгивая на месте, чтобы быстрее привыкнуть к комбинезону, сообщил Связист.

– Я тоже, – через минуту сказал Версоцкий.

– Хорошо, – осматривая бойцов, кивнул проводник. – Теперь умывайтесь и хавайте, я пока вытащу оружие и патроны. Не парьтесь, этого добра всем хватит.

На помывку и перекус ушло без малого сорок минут, после чего Васильев принялся распределять оружие.

– Ну что, выходим? – спросил сталкер, глядя на товарищей.

– Да, пора, – ответил Васильев и затушил керосинку.

С открытием двери проблем не было: с внутренней стороны бункера штурвал запорного механизма крутился без всяких проблем. После нескольких несложных манипуляций проводник потянул на себя тяжеленную дверь, и в лицо людям хлынул поток свежего воздуха. Следуя за внимательно осматривающимся Васильевым, ходоки вышли из подвала. Зюзя шел последним и снова выглядел то ли больным, то ли сонным.

В Зоне наступало утро. Алые облака, подсвеченные восходящим солнцем, простирались от самого горизонта. По осеннему прохладный ветерок гонял по земле желтые листья, обрывки бумаги и прочий мелкий мусор, который, попадись на пути аномалия, закручивался в причудливые узоры, вытворяя невероятные пируэты. Капельки росы на пожухлом травяном ковре, что устилал бо2льшую часть зараженной территории, влажно блестели в свете косых солнечных лучей. Связисту с трудом верилось, что всего несколько часов назад в Зоне царил настоящий ад, спровоцированный всплеском аномальной энергии. Да и вообще с трудом верилось, что вокруг Зона, а не территория за Периметром. Все-таки правы те, кто говорит, что даже после самой страшной и ужасной ночи наступает светлое утро.

– Идиллия какая-то, – словно прочитав мысли напарника, пробурчал наемник. – Пошли, чего встали?

Напоследок оглянувшись в мрачный зев подвала, который прошлой ночью сослужил отличную службу, Связист стащил с головы ненужную больше «мочалку», бросил ее на холодные бетонные ступени.

* * *

Продвигался отряд медленно: сменившие свое местонахождение аномалии попадались удивительно часто, из-за чего Васильеву несколько раз пришлось возвращаться назад, чтобы обойти скопления смертоносных ловушек, раскинувших свои цепкие лапы на несколько десятков метров вокруг себя. Все были на взводе, в том числе и Связист. Как ни старался сталкер сохранять спокойствие, столь медленное продвижение изрядно раздражало. Шутка ли, за час с лишним не пройти и полкилометра! Сталкер постоянно оборачивался, присматривая за тылом, и каждый раз цеплялся взглядом за серый прямоугольник подвала, который будто бы не отдалился ни на йоту. Это бесило.

В сердцах Связист сплюнул на сырую землю, зябко поежился и сказал:

– Этак мы в Центре примерно послезавтра будем.

– Не утрируй, не время, – отозвался Васильев, который, выставив руку вперед, шаг за шагом удалялся от подвала. – Впереди опушка леса, там аномалий поменьше должно быть.

– Не боишься, что мутанты к гаражам вернутся, пока мы к ним дотопаем? – не отрываясь от наблюдения за местностью, произнес наемник.

– Боюсь, поэтому не нагнетай.

На этом разговор сам собой закончился. Повисла тревожная тишина, нарушаемая лишь шелестом зарослей кустарника справа и карканьем ворон где-то вдалеке.

– Кабан на три часа! – заорал наемник и первым открыл огонь по выскочившему из ближайшего кустарника мутанту.

Связист тут же сместился вбок, опустился на одно колено и поймал в прицел тушу кабана. Не поймать было трудно: мутант был ошеломляющих размеров. Огромные, торчащие в разные стороны клыки напоминали бивни доисторического мамонта, ростом животинку Зона не обделила: метра полтора-два в холке минимум. В узеньких щелочках глаз было столько злости и ненависти, что хватило бы, наверное, на тысячу наемников, да еще бы и осталось чуть-чуть. В общем, ничего хорошего встреча с внезапным гостем не сулила.

– В сторону! – крикнул Васильев, оттолкнул в сторону ученого, и сам отпрянул за дерево.

Связист ждать не стал и, ведя стволом автомата вслед за мутантом, потянул спусковой крючок. Расчет сталкера был прост: перебить кабану ноги, тем самым обездвижив его. И это был единственный шанс выйти живым из схватки, поскольку огромную тушу просто так вряд ли удалось бы завалить, даже израсходовав весь магазин.

Пули прошли мимо, только одна с глухим чавканьем впилась в бок мутанту, не причинив особого вреда.

Пока Связист лихорадочно размышлял, что делать, кабан крутанулся на месте, хрюкнул и, «вычислив» обидчика, посмевшего поцарапать ему бок, понесся на сталкера. Наемника, Версоцкого и Васильева, что тут же открыли огонь, равно как и Зюзю, мутант попросту игнорировал. То ли знал, что ничего ему не будет, то ли решил оставить на закуску.

Вариант быть разорванным на множество маленьких сталкеров Связиста никак не устраивал, поэтому он, выпустив две не прицельные очереди в морду кабана, принял единственно верное решение: бежать. Бежать со всех ног. До ближайшего дерева, дома, аномалии в конце концов!