У женщины сразу отлегло от сердца.

Коломенский удел – это просто новый дом, а никакое не наказание. Раз ее Василий жив и даже не в изгнании – то он по-прежнему остается старшим мужчиной в старшей княжеской ветви. Первым наследником! И потому рано или поздно вернется в Москву на трон. Вернется безо всяких интриг, сражений и борьбы, просто по закону. Ведь ему всего семнадцать, может немного и подождать.

И вместе с наступившим облегчением, со спокойствием за сына – наверх поднялись уже совсем другие мысли и желания.

Софья сделала еще пару шагов вперед, положила обе ладони любимому на грудь и потянула носом, словно обоняя запах могучего воеводы. Слабо улыбнулась тонкими коралловыми губами:

– Итак, мой витязь, ты победил. Теперь я твоя законная пленница, и по древнему обычаю ты имеешь право делать со мною все, чего только пожелаешь. Повелевай, мой желанный. Отныне я готова исполнять любые твои прихоти, любые твои приказы и капризы до тех самых пор, покуда бьется мое сердце, покуда горит моя душа, покуда остаются силы в моем теле и покуда смерть не разлучит нас с тобою до новой встречи в прекрасном Золотом мире за рекой Смородиной и Калиновым мостом. – Женщина закинула руки мужчине за шею и без тени смирения крепко, требовательно поцеловала в мягкие прохладные губы.

– Софья, Софья… Моя ненаглядная, моя желанная, моя живительная Софья… – Чуть отклонившись после поцелуя, князь Юрий провел кончиком пальца по ее подбородку, ее губам, ее щеке, добравшись до уголка глаза. На него нахлынули, даже обрушились воспоминания. Воспоминания о пропитанной сенным ароматом страсти, о невыносимых разлуках и счастье встреч, о ворованной, запретной любви.

И о наивном, искреннем доверии брата…

И о своей подлости.

О клятве, данной Василию на его смертном ложе. Данной – и тут же нарушенной. И о зароке, данном самому себе в священной роще: искупить свое предательство и не оскорблять хотя бы памяти брата, раз уж так омерзительно обманывал его всю свою жизнь. Коли не смог стать достойным человеком в прошлом – так хотя бы искупить свою гнусность в настоящем!

Юрий пристально смотрел в желанные карие глаза – и сердце его рвалось напополам между горячей страстью и требованиями совести и чести. Между любовью и боярским достоинством, каковое шесть лет удерживало его в добровольном изгнании, спасая от возможного позора.

Шесть лет он боялся сей встречи! Шесть лет страшился, что не сможет выстоять перед сердечным недугом, перед своей нестерпимой страстью!

Но судьбу не обманешь – и она вопреки всему свела его и любимую женщину лицом к лицу. Сделав так, чтобы выбор между честью и бесчестием зависел лишь от него самого, только от его совести и силы воли.

И никаких обманок и отговорок, каковыми он отделывался все сии годы, прячась от ответа в далеких заволочских лесах! Глаза в глаза, дыхание к дыханию, губы к губам!

Любовь или совесть, страсть или честь? Выбрать надлежит ему, только ему, ему самому! Немедленно, в сей самый миг, без колебаний и двусмысленностей! Ведь Софья стояла здесь, перед ним, и ее губы ждали ответного поцелуя любви.

Так искупление – или подлость, обман, новое предательство?

Честь или любовь?

Юрий Дмитриевич сглотнул, собирая волю в кулак, – и что есть силы сжал этим кулаком свое любящее, горящее, страждущее сердце:

– Я никогда не стану бесчестить супруги своего брата, – прошептал он.

– Что? – не расслышала его вдовая княгиня.

– Я никогда не допущу бесчестия супруги моего покойного брата, – сделав выбор, уже тверже ответил женщине Юрий Дмитриевич. – Никто не прикоснется к тебе даже пальцем, княгиня Софья. Ты свободна!

– Что-о? – не поверила своим ушам княгиня-мать, и ее руки разжались.

Новый великий князь, освободившись от любовных объятий, отступил на несколько шагов, поднялся к трону и уже от него твердым, холодным тоном в третий рад объявил:

– Я никогда не подвергну супругу своего покойного брата Василия Дмитриевича бесчестию! Ты свободна, княгиня Софья Витовтовна! Ты можешь вернуться в свой родной замок, либо поехать к сыну, либо отправиться в любые иные места по своему выбору. Я клянусь тебе в твоей полной безопасности! Никто и никогда не станет хоть как-то тебя преследовать, мстить тебе или унижать!

– Что-о? – не прошептала, а прошипела женщина. – Ты меня прогоняешь?!

– Я дарую тебе свободу! – опустился на московский трон Юрий Дмитриевич. – Свободу и безопасность. До тех пор, покуда бьется мое сердце, ты всегда будешь находиться под моей защитой и покровительством!

– Свободу-у?! – в ярости сжала кулаки дважды отвергнутая женщина. – Ты даешь мне свободу?!

Она была готова рвать и метать, готова задушить предавшего ее любовника голыми руками, была готова на все… Но при всем охватившем ее бешенстве Софья понимала, что справиться с крепким воином ей не по силам. Самое большее – пощечину может дать. Да и то, если дотянется.

Но женщина не желала обходиться пощечиной! Она хотела оторвать предателю голову!

Софья Витовтовна вытянула пальцы и тут же снова сжала кулаки.

Ей хотелось сделать хоть что-нибудь! Если не смертельное – то хотя бы оскорбительное. Но на этот раз на ее собеседнике даже пояса не имелось!

– Ты еще пожалеешь, Юрочка, – скрипнула зубами она. – Мы с тобой еще встретимся!

Вдовая княгиня резко развернулась и стремительно покинула Думную палату.

10 августа 1433 года

Москва, Кремль

Великий князь Юрий Дмитриевич направлялся в трапезную, обедать, когда обратил внимание на поклонившуюся женщину в дорогом шелковом платке и несуразном великоватом платье с жемчужной вышивкой. Замедлив шаг, он присмотрелся:

– А ведь я тебя знаю, боярыня! – удивился он. – Ты из свиты княгини Софьи Витовтовны. Отчего ты здесь?

– Прости, государь, но не боярыня я, – распрямилась служанка. – Холопка я, именем Пелагея.

– Великая княгиня тебя всегда выделяла, Пелагея, – вспомнил Юрий Дмитриевич. – Поминала часто. Отчего ты не с ней?

– Так ведь ключница я, государь! – развела руками холопка. – Человек подневольный, верная рабыня дворца. Я не Василию Дмитриевичу, не Софье Витовтовне, не ее сыну и даже не тебе служу, Юрий Дмитриевич, а кладовым и чердакам дворцовым, погребам да амбарам, ледникам и кухням. Нонеча тебе для обеда полть воловью выделила, да семь гусей, да бочонок огурцов, да пять мешков репы, да полпуда меда и столько же ревеня, двух осетров, ведро приправ и вина темного кувшин, и пива три бадьи. Вино сама отнесла. Иные холопы, случается, разбавляют.

– Не зря, выходит, Софья тебя ценила, – понял великий князь, открыл подсумок, достал пару монет и вложил ей в руку: – Вот, возьми. Найди справную швею, пусть платье тебе поправит. Коли ты рабыня великокняжеского дворца, то и выглядеть должна всем на зависть. Дабы от самой хозяйки отличить не могли.