Вот и теперь, спустя пару секунд тишины, Ленси начала мурлыкать под нос подзабытый мотивчик и пританцовывать, не зная, что за ней наблюдают два внимательных глаза.

Лежа в углу, дракон чутко ловил каждое движение девушки, каждый вздох, каждый взгляд.

Маленькие босые ступни Валенсии едва касались холодного пола. Стройные икры и округлые коленки мелькали из-под рубашки, притягивая взгляд невольного зрителя. Заткнутый за пояс подол позволял рассмотреть ее ножки едва ли не до самых бедер. Но во всем ее облике не было пошлости. В этот момент она казалась не человеком из плоти и крови, а неким таинственным существом, сотканным из света и тени.

Роннара внезапно захлестнуло щемящее чувство.

Раскаяние… Восхищение… Нежность… И, где-то глубоко внутри своего естества, он ощутил отголосок желания.

Волна незнакомых эмоций затопила его, опьяняя разум, обжигая душу. Еще никогда он не был так близок к тому, чтобы возненавидеть себя.

Он нуждался в этой женщине-ребенке несмотря ни на что! После всего, что случилось. После всего, что ей пришлось пережить.

Даже если бы оказалось, что она не принцесса… Плевать. Он хотел только ее. Пусть она будет безродной девкой, портовой шлюхой, да кем угодно! Это уже не важно.

Она его альхайра. Это единственное, что имеет значение.

Он положит к ее ногам целый мир, лишь бы она простила его...

Но как добиться прощения, когда ты сидишь в шкуре дракона, да еще на цепи?

Роннар не знал.

***

Новый анкр вел себя очень странно. Ни в тот день, ни на следующий он так и не прикоснулся к еде. Так и не встал со своей подстилки.

Ленси восприняла это по-своему. В ее глазах гордый зверь не желал мириться с неволей. Странные слова Имиры о наказании все еще продолжали звучать в мыслях девушки, и это ее тревожило. Не так давно она на себе испытала гнев и силу наставницы. Та ясно дала понять, что не потерпит ни малейшего своеволия в стенах Обители.

И все же Ленси не теряла надежды, что однажды сумеет выбраться из этого места. А теперь рядом с ней оказался еще кто-то, чьи мысли и чувства созвучны с ее.

По крайней мере, ей так казалось.

Встревоженная поведением своего подопечного, девушка перед ужином улучила момент, чтобы сбегать в загоны. Сытые анкры довольно похрапывали, и только у новенького кормушка оставалась нетронутой. Сам зверь лежал в углу, закрыв глаза, а его исполинское тело казалось вырубленным из камня.

Почувствовав ее появление, он напрягся, но головы не поднял.

- Нет, так не пойдет, - Ленси покачал головой, разглядывая его. – Ты должен слушаться, если хочешь, чтобы с тебя сняли цепи. А отказ от еды - это тоже непослушание. Давай же, возьми хоть кусочек.

Веки животного дрогнули, и на девушку уставились два темных глаза с металлическим блеском.

Это был странный взгляд. Слишком пристальный, слишком проникновенный, чтобы принадлежать неразумному существу. В нем таилась завораживающая печаль, от которой сердце принцессы глухо стукнулось в ребра.

Несколько секунд анкр, не мигая, смотрел ей прямо в глаза. Словно что-то хотел сказать. Потом шумно выдохнул и отвернулся.

Ленси не сразу пришла в себя. Ее вдруг охватило непонятное волнение. Дыхание участилось, кровь прилила к щекам и в голове зашумело. Захотелось по-детски обхватить себя руками, чтобы успокоиться.

- Можешь отворачиваться сколько угодно! – пробормотала она, отступая от клетки. – Твой протест никто не оценит.

Была надежда, что анкр все же сдастся, когда окончательно проголодается. Через день или два, в крайнем случае через неделю.

- Я не могу позволить тебе помереть, пока ты под моей опекой, - заявила Ленси после некоторых размышлений. – Если бы я была даргом, то просто приказала бы тебе есть!..

Она оборвала себя на полуслове, застыв с приоткрытым ртом.

Как эта мысль сразу ей в голову не пришла?!

Этот анкр относится к клану Алмазных, как и все остальные. Значит, Дин может с ним поговорить! Надо только поймать мальчишку и попросить, чтобы он заставил анкра поесть!

Словно почувствовав, как изменилось настроение девушки, зверь обернулся.

На этот раз Ленси спокойно выдержала его взгляд. Глядя в темные глаза ящера, она произнесла, выделяя каждое слово:

- Можешь сколько угодно морить себя голодом. Я не дам тебе помереть, даже если для этого мне придется кормить тебя собственноручно. И я знаю кое-кого, кто мне в этом поможет.

Она немного помолчала, ожидая хоть какой-то реакции. Но глупо было надеяться, что зверь ей ответит.

На главной башне зазвонил колокол, возвещая о том, что всем послушницам надлежит собраться в столовой на вечернюю трапезу.

- Ладно, - пробормотала Ленси, бросая на дракона последний взгляд. - Потом мне спасибо скажешь!

***

Той же ночью, едва над Обителью смолкли последние звуки, она приступила к выполнению своего плана. Улизнуть из комнаты не составило труда, как и добраться до загонов. Мерное сопение Эмле не потревожил даже скрип двери. А на улице было достаточно светло от ночного неба, чтобы Ленси не пришлось блуждать в темноте.

Без приключений добравшись до места, она потянула на себя тяжелую дверь. Рассеянный свет скользнул в коридор, на долю секунды осветив чью-то тень, метнувшуюся в темноту.

Анкры возбужденно залопотали, учуяв появление гостьи.

Ленси шагнула через порог. Дверь за ее спиной тут же захлопнулась, и помещение погрузилось в непроглядную тьму.

Почти непроглядную.

На ладони Валенсии вспыхнул светящийся шар.

- Дин! – позвала она громким шепотом. – Выходи! Я знаю, что ты здесь!

Но мальчик, если это был он, не спешил отвечать.

Ленси отпустила светлячка, и тот поплыл вперед, освещая коридор и прутья клеток. Анкры потянулись к свету, недовольно фыркая и щуря глаза. Но мальчика нигде не было видно.

- Дин! Хватит прятаться от меня. Выходи! Я очень рискую, нарушая правила. Если матушка Имира меня здесь поймает в неурочное время…

Она успела не договорить.

- Зачем ты пришла? – раздался за ее спиной голос мальчишки.

От неожиданности Ленси подпрыгнула и развернулась, машинально вскидывая руки в защитном жесте. Ее кожа вспыхнула ярче.

- Эльха Пресветлая! - вырвалось у принцессы. – Зачем так подкрадываться?!

Дин стоял за ее спиной, недовольно насупившись. На этот раз его костюм составляли вполне приличные бриджи с вышивкой по бокам, наглухо застегнутая парусиновая курточка и прюнелевые полусапожки. Глаза маленького дарга поблескивали из-под сведенных бровей.

- Я не подкрадывался, - заявил он, пряча руки за спину. – Что тебе нужно?