Уже после победы над Германией в 1945 году на допросе Геринга спросили:

– Когда, по вашему мнению, Люфтваффе начало терять свою мощь?

– Тогда, когда вы начали сопровождать истребителями свои тяжёлые бомбардировщики, – был ответ Геринга.

С бомбами и ракетами они работали с металлических полос

«Тандерболты» начали сопровождать рейды бомбардировщиков с мая 1943 года нередко с травяных аэродромов Англии. В ожесточённых схватках с немецкими истребителями они уничтожали опытных пилотов врага и приближали победу. Многие пилоты «Тандерболтов» становятся асами. Лейтенант Роберт Джонсон, по данным Люфтваффе, сбил 32 немецких истребителя. Майор Гленн Иглистон одержал 18 побед.

Ещё до открытия Второго фронта в Нормандии на долю «Тандерболтов» выпала ещё более опасная роль – громить живую силу и технику врага на земле. Они становятся лучшими штурмовиками и истребителями-бомбардировщиками на вооружении союзников. Их основная цель – разрушение немецкой транспортной системы во Франции, включая аэродромы Люфтваффе.

После успешной высадки и развития наступления во Франции «Тандерболты» обеспечили воздушную поддержку армии генерала Патона. Среди истребителей Картвели, воевавших в Италии, был эскадрон Бразильских ВВС, укомплектованный новейшими экспортными Р-47D-30.

Весной 1944 года первый истребитель Картвели прибыл в СССР, бывшую Российскую империю, в окраинном городе которой, Тифлисе, прошли его детские и юношеские годы. Этот «Тандерболт» Р-47D-10 купили на свои деньги американские сенаторы и послали в СССР. Его сначала испытывали в воздухе лучшие пилоты НИИ ВВС и ЛИИ. Марк Галлай о нём написал:

«Уже в первые минуты полёта я понял – это не истребитель! Устойчивый, с комфортабельной просторной кабиной, удобный, но – не истребитель. «Тандерболт» имел неудовлетворительную манёвренность в горизонтальной и особенно в вертикальной плоскостях. Самолёт медленно разгонялся – сказывалась инерция тяжёлой машины. «Тандерболт» замечательно подходил для простого полёта по маршруту без резких манёвров. Для истребителя этого недостаточно».

Вердикт Марка Галлая разделяли многие боевые лётчики потому, что на Советско-Германском фронте воздушные бои велись на средних и малых высотах. Тяжёлых бомбардировщиков, которые надо было сопровождать на большой высоте, у Советского Союза вообще не было.

Потом американский истребитель разобрали и тщательно изучили в Бюро новой техники Наркомата авиационной промышленности, куда приглашали конструкторов и технологов из конструкторских бюро Москвы. Выпустили отчёт с полным техническим описанием истребителя Р-47. В выводах отмечено, что по уровню технологии советская авиационная промышленность отстаёт от американской.

ёёё 293

Раскраска советских «Тандерболтов»

И всё-таки около двухсот Р-47D 22-й и 27-й серий с конца августа 1944 года начали прибывать в сражающийся с немцами СССР.

Путь их был неблизкий. Из Нью-Йорка на кораблях они полтора месяца плыли в порт Абадан на западе Ирана. Там за их разгрузкой и сборкой наблюдали советские офицеры ВВС, которые их и облётывали. Затем советский 6-й перегоночный истребительный авиационный полк обеспечивал их перелёт на аэродром Кировабада в Азербайджане с промежуточной посадкой в Тегеране.

В Кировабаде «Тандерболты» принимались на вооружение 11-го запасного бомбардировочного авиационного полка. К концу декабря 1944 года полк получил 111 американских тяжёлых истребителей. В конце апреля 1945 года прилетели ещё шесть. Здесь самолёты доводились до советского стандарта: перекрашивались, наносились красные звёзды, дорабатывались радиостанции под другие частоты, снимались блоки радиолокационной системы опознавания «свой-чужой».

В двух эскадрильях полка переучивали лётчиков-истребителей на американские машины. Но к полётам на «Тандерболте» в 1944 году подготовили всего 12 пилотов и в следующем году – 15.

Первыми истребители Картвели получили в конце октября 1944 года советские военные моряки. 255-й истребительный авиаполк Северного флота уже с весны прошлого года успешно воевал на американских «Аэрокобрах». Полк был выбран командованием морской авиации в качестве базы для собственных лётных испытаний «Тандерболта», поскольку были основания не доверять результатам, полученным в НИИ ВВС и ЛИИ. Проверялась возможность базирования тяжёлого истребителя на бетонных и грунтовых ВПП заполярных аэродромов. Морские лётчики определяли фактический радиус боевого действия машины при разных вариантах подвески бомб, выполняли бомбометание с пикирования и с малых высот.

Морские лётчики, в отличие от своих сухопутных коллег, очень высоко оценили боевые качества «Тандерболта» и рекомендовали принять его на вооружение. В рапорте Командующему ВВС ВМФ СССР маршалу Жаворонкову главный авиатор Северного флота генерал-лейтенант авиации Преображенский пишет 13 ноября 1944 года:

«Докладываю, что по результатам испытания самолёта P-47D-22-RE «Тандерболт» серийной постройки мною принято решение о вооружении одной эскадрильи 255-го ИАКП 14 самолётами «Тандерболт».

Улетающий на боевое задание «Тандерболт»

Эскадрилья будет выполнять следующие задачи:

1. Дальнее сопровождение бомбардировщиков.

2. Горизонтальное и маловысотное бомбометание из расчёта бомбовой нагрузки до 1000 кг на один самолёт.

3. Атака кораблей охранения конвоев».

Маршал распорядился выделить 50 машин из полученных от американцев по ленд-лизу и перевооружить «Тандерболтами» весь 255-й истребительный авиационный полк. Там их эксплуатировали ещё год после окончания войны.

Остальные истребители Картвели поступили в истребительные полки Юго-Западного округа ПВО. Но прилетели они туда уже после победы над Германией, в июне и июле 1945 года. Их там освоили, на них летали. Потом наступило время с ними попрощаться. По условиям ленд-лиза «Тандерболты» надо было вернуть. С разных мест они слетелись на аэродром Стрый юго-западнее города Львова. Там их сдали представителям США. Но на Западе эти машины уже были не нужны, и все они были уничтожены.

Но в Европе в конце войны с Германией истребители Картвели были очень нужны. Теперь они базировались на наскоро восстановленных или сооружённых аэродромах, как можно ближе к линии фронта. Иногда полётное время до поля боя составляло только пять минут. Эта близость позволяла очень быстро отвечать на запросы командования сухопутных сил в часто меняющейся боевой обстановке и совершать по четыре вылета в день. «Тандерболты» интенсивно работали и с заснеженных аэродромов зимой с 1944 на 1945 год. Особенно они отличились в отражении неожиданного немецкого наступления в Арденнах.