Невзирая на огромное численное превосходство, англичане целую неделю не могли одолеть оборону. Неприятельские пулеметы и снаряды косили их, заставляли зарываться в песок. Немецкие танки вылетали в контратаки, поражали наступающих из засад. Но в этих схватках у Роммеля оставалось все меньше пушек, зениток, танков. Оценив, насколько поредело его воинство, он приказал отходить. Рассчитывал, что Африканский фронт всего лишь очередной раз качнется назад. Англичане, как обычно, выдохнутся. А его подчиненные зацепятся на каком-нибудь промежуточном рубеже, дождутся подмоги.

Но в драках под Эль-Аламейном немцы и итальянцы надорвались, остановить их уже не удавалось. Они в полном хаосе отступали в Ливию. А 7 ноября противник появился не только с востока, но и с запада. Американцы начали высадку в Марокко и Алжире. У французов здесь располагалось 60 тыс. солдат, батареи береговой артиллерии, два десятка военных кораблей. А в Тулоне стояли главные силы французского флота, более 100 кораблей – в том числе авианосец, 3 линкора, 7 крейсеров, 30 эсминцев. Бесчисленные американские и английские эскадры привезли десантные контингенты численностью 74 тыс. человек. В их числе была и бригада «Сражающейся Франции» де Голля. Она очередной раз попыталась провозгласить освобождение Франции и ее владений.

Да какое там освобождение! Французские офицеры в колониях служили правительству Виши, получали от него жалованье, повышения, награды. Какое им было дело, что оккупанты расстреливают их соотечественников, сажают в гестапо на бутылки от шампанского? Похотливо изучают их соотечественниц, глубокомысленно рассуждая, вырождаются они или нет? Какое дело, что их родину грабят подчистую? Они получили приказ и усердно исполняли. Под Касабланкой французские корабли и береговые батареи встретили союзный флот снарядами. Отстреливались до последнего, пока орудия линкоров и бомбардировщики не отправили эти корабли на дно, а батареи превратили в груды разбитого железобетона. Когда на берег хлынули десанты, французы отступали в Касабланку и отбивались в городе еще два дня. Лишь после того, как стало ясно – сопротивление бессмысленно, подняли белый флаг.

В Оране и Алжире первые попытки высадить десанты были вообще отбиты. Оран пришлось бомбардировать три дня, подавляя огонь. А в Алжире 400 антифашистов из подпольных организаций сопротивления подняли восстание. Захватили ключевые пункты в городе, вывели из строя крупнокалиберные пушки береговой обороны. Вишистское командование повернуло часть войск против мятежников, завязались уличные бои. Союзники воспользовались, ринулись в атаку и овладели городом Алжир. Во время этой заварухи попался в плен адмирал Дарлана. Он считался одним из главных коллаборационистов, в правительстве Виши был вторым лицом, главнокомандующим вооруженными силами. В Алжир он прилетел совершенно случайно и угодил в руки повстанцев.

Между тем американцы и англичане лихорадочно пытались переманить на свою сторону кого-нибудь из французских начальников. Было уже ясно – де Голля во Франции не любят. Наметили старого генерала Жиро. Он слыл патриотом, сидел в лагере, ему специально устроили побег, вывезли за границу. Предложили ему возглавить новую власть в колониях. Но Жиро вдруг запросил гораздо больше. Пост главнокомандующего всеми союзными войсками в Африке! От такой наглости американцы и англичане опешили. Усомнились в здравомыслии Жиро и переговоры с ним свернули. За неимением других кандидатур обратились к пленному Дарлану. Тот зашелся от радости. Шутка ли – вместо тюремной камеры, а то и виселицы, возглавить новое правительство Франции?

Он соглашался на любые условия, войскам разослал приказы прекратить огонь, а флоту – покинуть Тулон и идти в Африку. Казалось бы, проблемы решились наилучшим образом! Но с Дарланом поцапался де Голль, объявлял его изменником и не желал подчиняться ему. Причем командующий флотом Франции адмирал Лаборде тоже объявил Дарлана изменником. Не за службу немцам, а за переход в антигитлеровскую коалицию. Отправиться в Африку вместе со всем флотом Лаборде счел унизительным для своей чести и на приказ ответил единственным словом: «Дерьмо!» А потом молодой французский антифашист Ла Шапель застрелил Дарлана за сотрудничество с гитлеровцами.

Ничего не поделаешь, союзники снова обратились к генералу Жиро. Он образумился, больше не запрашивал лишнего. Американцы и англичане, со своей стороны, пообещали считать его полноправным главой правительства, не вмешиваться во внутренние дела французов. О, тут-то Жиро разошелся! Руководителей антифашистского мятежа в Алжире, обеспечивших высадку десанта, он арестовал за… нарушение присяги. Ла Шапеля за убийство Дарлана предал трибуналу, его расстреляли. Союзники обещание выполнили, в разборки не вмешались. Здешние антифашисты больше не требовались, почему было не пожертвовать ими?

Ну а пока французские патриоты грызлись между собой, Гитлер пришел к выводу, что Франция ненадежна. Решил ликвидировать «свободную» южную зону, подконтрольную «национальному» правительству. Группе армий «Г» генерала Бласковица было приказано оккупировать эти области. У Бласковица имелось две армии, но армиями они числились только по названиям. Все резервы уже ушли в Россию. Во Франции у немцев оставалась единственная полноценная дивизия, 7-я танковая. Остальное – ошметки разбитых частей, выведенных с фронта на переформирование. Из них нащипали батальоны и роты, присоединили к 7-й танковой и бросили вперед. Помогли итальянцы, направили свои войска по берегу Ривьеры. У вишистского правительства в метрополии было 50 тыс. солдат. Но кабинет Петэна позволил себе только в самых вежливых тонах выразить дипломатический протест против «нарушения перемирия 1940 г.».

Войска, в отличие от Африки, вели себя более чем смирно, и германские танки проехали через «свободную» Францию без единого выстрела. Правда, адмирал Лаборде обиделся, что его верность присяге не оценили и немцы идут к Тулону. Но в Африку все равно не пошел. Изобразил еще один глупый жест в лучших традициях офицерской чести. Приказал затопить флот. Подчиненные послушно выполнили. Подрывали, открывали кингстоны. 77 кораблей бессмысленно и гордо забулькали на дно – линкоры, крейсера, эсминцы. Около 40 кораблей нарушили приказ, были переданы немцам в полной исправности. Личный состав французского флота дисциплинированно построился и зашагал в лагеря военнопленных. И только 5 подводных лодок вышли в море, направились в Африку или нейтральную Испанию.

В Северной Африке после воззваний Дарлана и Жиро во французских войсках пошел разброд. Некоторые части склонялись подчиниться новому правительству. Но другие так и не сложили оружия, отступали в Тунис. Правительство Виши приказывало стоять до конца, направляло дополнительные контингенты. Здесь собралось 70 тыс. французских солдат и офицеров. Но права Франции на Тунис больше никого не интересовали. Распоряжаться здесь начали немцы. Спешным порядком, транспортными самолетами, сюда перевозились три германских и две итальянских дивизии. А французов выгоняли на позиции в качестве вспомогательных войск.

В штабе Эйзенхауэра не знали об экстренных воздушных перебросках немцев. Кинули свои войска в погоню за бегущими французами. Боев американцы не ожидали, ехали походными колоннами. Но в горах влетели в засады, их зажали с нескольких сторон. Союзники откатились, как ошпаренные, только убитыми потеряли более 20 тыс. человек. А тем временем с востока, из Ливии, в Тунис отходил еще и корпус Роммеля. Соединился с обороняющимися контингентами, и Роммель принял над ними общее командование. Разведка донесла ему, что американцы на перевале Кассерин стоят беспечно, дозоры и наблюдение налажены плохо. Энергичный фельдмаршал вдохновился переломить ход африканской кампании.